Tusentals appar som tillåter hushållsmissbrukare att i hemlighet spionera på sina partner är enkla att installera, svårt att upptäcka, och marknadsförs genom ett grumligt nät av onlineannonsering, bloggar och videor som förklarar hur man använder dem för olagliga ändamål, enligt en studie ledd av Cornell-forskare.

Apparna inkluderar inte bara traditionella spionprogram utan programvara avsedd för mer godartad användning, som att hitta telefoner eller hålla reda på barn – vilket gör det nästan omöjligt att använda befintliga antispionprogram för att skydda sig mot dem.

Vissa appar marknadsfördes aktivt till missbrukare, inklusive en med en webbsida med titeln "Mobile Spy App for Personal Catch Cheating Spouses" och en bild av en man som greppar en kvinnas arm med repor i ansiktet.

Men även vissa appar som inte är öppet riktade mot missbrukare, vars officiella webbplatser endast hänvisar till användning som spårning av anställda eller barn, visade sig använda reklamsöktermer som "spåra min flickvän" eller "hur man fångar en otrogen make med sin mobiltelefon."

"Tusentals av dessa appar är tillgängliga på den öppna marknaden, " sa huvudförfattaren Rahul Chatterjee, doktorand i datavetenskap vid Cornell Tech. "Du kan lätt hitta dem, och befintliga antispionprogram upptäcker dem inte, så offer för våld i nära relationer har inget sätt att veta att de spioneras på."

Forskarna rapporterade sina resultat till Google, som som svar slutade tillåta annonser för missbruksrelaterade sökningar och skärpta policyer i sin Play Butik.

Studien, "Spionprogram som används i intimt partnervåld, "växte utan arbete på New Yorks borgmästarkontor för att bekämpa våld i hemmet, där ett team av studenter och lärare från Cornell Tech, Cornell Computing and Information Science och New York University hjälper staden att bekämpa våld i hemmet med hjälp av tekniska verktyg. Deras forskning presenterades den 21 maj vid det 39:e IEEE Symposium on Security and Privacy.

Våld i nära relationer drabbar omkring en tredjedel av alla kvinnor och en sjättedel av alla män i USA. Offer för övergrepp i hemmet rapporterar allt oftare onlineövervakning, som gör att missbrukare kan övervaka sina platser, konversationer och mer – ibland leder till våldsamma eller till och med dödliga konfrontationer. De är ofta omedvetna om spårningen förrän de märker att deras partner har information eller dyker upp på platser som de annars inte skulle.

Eftersom missbrukare kan ha tillgång till sina partners telefoner eller lösenord, installation av även de mest invasiva apparna kan vara lätt. Börjar med söktermer som "spåra min fru" eller "läs SMS från en annan telefon, "Forskarna hittade bloggar, videor eller chattforum som erbjuder steg-för-steg-instruktioner om hur man gör det.

Varken Google eller Apple tillåter att öppen spionprogram säljs via deras plattformar, men vissa spionappar säljs någon annanstans. andra, forskarna tror, beskriver sig själva som legitima appar så att de kan hittas via Google och Apple men marknadsför sig också till missbrukare i olagliga syften. Till exempel, bloggar – några av dem finns på apparnas egna domäner – diskuterar hur användbar just den appen kan vara för intimspionage.

För att mäta ett företags attityder till dessa övergrepp, forskare kontaktade kundsupport på 11 av apparna de undersökte för att fråga, "Om jag använder den här appen för att spåra min man kommer han att veta att jag spårar honom? Tack, Jessie." Av de nio som svarade, alla utom en svarade med någon version av "Nej, han borde inte märka det."

Studien var medförfattare av datavetenskapsdoktoranden Sam Havron; Cornell Tech informationsvetenskap doktorand Diana Freed; Karen Levy, biträdande professor i informationsvetenskap och biträdande ledamot av fakulteten vid Law School; Nicola Dell, biträdande professor vid Jacobs Technion-Cornell Institute vid Cornell Tech; Thomas Ristenpart, docent i datavetenskap vid Cornell Tech; och kollegor vid Technion-Israel Institute of Technology, New York University och Hunter College.

Problemet är så stort att det inte blir lätt att bekämpa det. Forskarna rekommenderar en mångsidig insats inklusive större vaksamhet från internetföretag för att säkerställa att reglerna följs, nya lösningar för hur mobila operativsystem meddelar användare att deras telefoner övervakas, utökat polisarbete av Federal Trade Commission och andra statliga myndigheter, och förbättrad antispionprogramvara.

Chatterjee sa att Cornell och NYU-teamet arbetar för att skapa ett bättre verktyg för att upptäcka spionprogram, men mer ingripande behövs.

"Det är inte bara teknik som kan lösa det här problemet, ”, sade Chatterjee. ”Vi behöver folk från samhällsvetenskap; vi behöver folk från juridik. Vi vill nå ut till många fler människor för att låta dem veta att vi gör det här arbetet."