Om du vänder på en matbehållare av plast kommer du att se en liten skrift på den - något i stil med "AS 2070." Detta innebär att produkten uppfyller den australiensiska standarden för plast som är säker att använda för livsmedel.

Dessa ofta okända normer är en del av det dagliga livet. Australien har en uppsättning krävande standarder som sätter kvalitetsriktmärken för många produkter. De fungerar som riktlinjer för design och tillverkning av plastartiklar, formar de specifika polymerer som används, förmågan att använda återvunnet innehåll och komposterbarhet.

Det finns en verklig möjlighet att göra mer här. Problemen med plastavfall i våra hav och effekterna på vilda djur skapar stor oro hos allmänheten. En del av problemet med plastavfall är svårigheten att återanvända många typer av plast som råvara för nya produkter. Vi behöver också starkare incitament för att minska plast i tillverkning och design.

Det är där standarder kan komma in. EU har använt standarder och lagstiftning för att driva plastindustrin mot en sann cirkulär ekonomi. Det innebär att minimera användningen av plast där det är möjligt, samtidigt som man säkerställer att gammal plast kan omvandlas till nya produkter snarare än att förvandlas till avfall som kan hamna i våra hav. Vi kan göra detsamma genom att använda standarder för att minska plastavfallet. Hur? Genom att kräva att företag minimerar plastförpackningar och sätta riktlinjer för produkter som ska göras av specifika polymerer samtidigt som man undviker andra.

Vår nya forskning fann totalt 95 standarder. Nio av dessa är australiensiska. Detta innebär att det finns en stor möjlighet för australiensiska experter att engagera sig i den nationella och internationella standardutvecklingsprocessen.

Varför spelar standarder roll?

Se standarder som riktlinjer och uppförandekoder. Standarder ger produkttillverkare ett ramverk för den minsta kvalitet och säkerhet som krävs för att kunna sälja dem i Australien. De hjälper också till att tillhandahålla ett gemensamt språk och förbättra kompatibiliteten och effektiviteten på olika marknader.

Globalt sett påverkar standarder uppskattningsvis 80 % av världshandeln. De har verklig inverkan. Om en produkt inte kan uppfylla tillämplig standard i det land eller jurisdiktion den är avsedd för, kommer den inte att accepteras.

Plaståtervinningsföretag kan använda standarder för att säkerställa att deras produkter uppfyller specifika krav, och på så sätt tillhandahålla kvalitetssäkring för tillverkare som köper den återvunna plasten för att tillverka andra produkter.

Standarder för återanvändning av plast kan säkerställa att vissa produkter kan användas om och om igen. Märkningsstandarder kan också hjälpa oss som konsumenter att veta vilka föremål vi kan och inte kan återvinna.

Både industri och myndigheter kan välja att införa standarder. Standarder kan också öka konsumenternas förtroende, främja social acceptans av återvunna produkter och bibehålla eller öka värdet på återvunnen plast – ett viktigt steg mot en cirkulär ekonomi.

Genom att ta in nya standarder för andra stadier av plastförsörjningskedjan kan vi utnyttja detta kraftfulla verktyg och hjälpa till att standardisera delar av den framväxande internationella cirkulära ekonomin inom plast.

Standarder kan hjälpa oss att minska avfallet i alla skeden av en produkts livscykel, från design till tillverkning till återvinning till återanvändning.

Vad hittade vi?

Vi arbetade med Standards Australia för att kartlägga befintliga plaststandarder runt om i världen. Vi letade också efter saknade länkar som, om de fylls, kan hjälpa till att bättre hantera plastavfall.

Majoriteten av befintliga plaststandarder – både australiensiska och internationella – är fokuserade på återvinning och återvinning eller avfallshantering delar av plastens livscykel.

För att skapa en verklig cirkulär ekonomi för plast måste vi uppdatera befintliga standarder och utveckla fler som specifikt fokuserar på de tidiga stadierna av plastproduktion, såsom design eller skapande av de grundläggande byggstenarna i plast.

Tänk på nurdles, de ärtstora plastpärlorna som produceras i sina biljoner som ett viktigt första steg för att göra många plaster. När nudlar rinner ut i havet är de mycket dåliga nyheter för vilda djur. Om vi ​​skapar standarder fokuserade på dessa steg kan vi hjälpa till att minska deras inverkan.

Att lägga till fler standarder kan också hjälpa oss att ta itu med utmaningarna kring att göra produkter återanvändbara och återvinningsbara, samt minska hur mycket förpackningar som behövs för produkter.

Vi kan också använda dem för att bedöma biologiskt nedbrytbara produkter, för att säkerställa att de inte gör befintligt avfall eller återvinningsströmmar svårare att bearbeta.

Och viktigare är att standardisering av märkningen av produkter kan hjälpa oss som konsumenter. Föreställ dig om etiketter på plastprodukter inkluderade mängden återvunnen plast, samt en bedömning av hur återvinningsbar eller komposterbar produkten var.

Detta skulle ge tillverkarna incitament att göra enklare produkter bättre att återvinna. Det skulle också undvika specifika problem som flerskiktsplast som inte är kostnadseffektiv att återvinna.

Kort sagt, plaststandarder är ett ofta förbisett sätt för oss att förbättra hur vi använder och återanvänder dessa utomordentligt mångsidiga moderna material.

Plast behöver inte bli miljöförstörande avfall. De kan vara nästan oändligt användbara - om vi behöver det. + Utforska vidare

Plast i Storbritannien:Praktiskt och genomgripande – men problematiskt

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.