Uppfinningen av World Wide Web 1989 gav så småningom livsförändrande verktyg för alla som kan komma åt det. Vissa av dessa verktyg, som nätbanker, shopping och kommunikation, har avsevärt förbättrat tillgängligheten i det dagliga livet för personer med funktionsnedsättning, såväl som äldre.

Begreppet virtuell mobilitet har länge använts för att beskriva hur internet kan utgöra ett tillgängligt alternativ till aktiviteter som vanligtvis kräver fysisk rörlighet. Virtuell mobilitet var i full gång under pandemin, eftersom arbete, underhållning och umgänge effektivt flyttade online. Metaversen – nästa fas av internet som drivs av virtuell och förstärkt verklighet (VR och AR) – har potential att ta saker ännu längre.

I samarbete med Meta, Royal National Institute of Blind People och andra inkluderande designfokuserade partners kommer vårt team av forskare att undersöka potentialen hos metaversen för att införa livsförändrande fördelar för funktionshindrade och äldre människor, samt utveckla lösningar för att förbättra dess tillgänglighet och inkludering i vårt nya projekt Towards an Equitable Social VR. Här är fem områden där metaversen kan ta virtuell mobilitet till nästa nivå.

1. Socialt liv

Fördelarna med konventionella sociala medier för funktionshindrade är sedan länge etablerade. Sociala utrymmen i metaversen är väl utformade och kommer att främja dessa fördelar genom social virtuell verklighet, som efterliknar personlig interaktion och tillåter människor att interagera fritt utan de hinder som finns i den fysiska världen.

Viktigt är att användare på metaverse-plattformar som Metas Horizon Worlds kommer att kunna representera sig själva med virtuella avatarer. Forskning tyder på att virtuella avatarer är ett sätt genom vilket vissa funktionshindrade reflekterar aspekter av sin funktionsnedsättning som en central del av sin identitet.

Andra kan representera sig själv genom avatarer som är helt inbillade. Metaversen ger användarna frihet och kreativitet när det gäller hur de vill bli sedda och eliminerar förutfattade meningar som funktionshindrade och äldre människor kan möta när de interagerar med andra personligen.

2. Utbildning

Metaversen kan potentiellt förbättra utbudet och kvaliteten på utbildningsvägar som är tillgängliga för funktionshindrade användare, såväl som lärande i sena livet. Uppslukande teknik innebär att högre utbildning kan ges på ett engagerande sätt, utan att kräva fysisk närvaro.

Detta leveranssätt skulle eliminera några av de faktorer som utesluter många människor från att få tillgång till kvalitetsutbildning, som att behöva flytta hemifrån eller resa till ett fysiskt campus. Det finns också många möjligheter att använda metaversen för distanscoachning, personlig utveckling och färdighetsträning.

3. Arbete

Pandemin har visat hur snabbt vi kan anpassa oss till nya sätt att arbeta. Ett stort antal människor förväntar sig att arbeta i metaversen på ett eller annat sätt. En nyligen genomförd undersökning från Microsoft visade att endast 16 % av de 31 102 undersökningsdeltagarna, över generationer, inte såg sig själva utföra åtminstone några av sina arbetsuppgifter som "metawork" inom en snar framtid.

Metaversen kan ge tillgång till de typer av arbete som ens funktionsnedsättning eller ålder annars kan göra det svårt för dem att komma åt i den fysiska världen. Det finns en växande gemenskap av designers som gör sig redo att skapa de virtuella interiörerna som bara kommer att existera inom metaversen. Andra områden med intressanta metaversbaserade jobbmöjligheter är digitalt mode, fastigheter och, naturligtvis, att bygga själva Metaverse.

4. Underhållning och fritid

Pandemin förde musik till den digitala världen på nya sätt, med artister från Travis Scott till Ariana Grande som uppträdde i virtuella utrymmen.

Spelningar i metaversen är bara ett underhållningsalternativ – virtuella biografer, teaterföreställningar och musei- och galleriutställningar äger redan rum. Turism är en annan arena där Metaverse kan ge möjligheter att resa genom digitala miljöer. Turister kan också utforska avlägsna fysiska platser från bekvämligheten av hemmet genom ett virtual reality-headset, vilket gör resor mer lättillgängliga och överkomliga.

5. Sjukvård och välbefinnande

Metaversen kan också bli en kraftfull plattform i den medicinska världen, användbar inom olika medicinområden. Som ett exempel kan simulering med utökad verklighet (XR) användas för olika typer av medicinsk utbildning och träning, såsom räddningsinsatser och mental hälsa. VR och AR kan också förbättra medicinsk bildbehandling inom radiologi och stödja diagnostik, behandlingsplanering och medicinsk forskning.

Ett annat område inom medicinen där metaversen har potential är telemedicin. VR kan användas för att underlätta konsultation på distans, särskilt där medicinsk personal inte är geografiskt tillgänglig, som i många landsbygdsregioner.

Det är värt att notera att metaversen inte är tänkt att ersätta livet och erfarenheterna i den fysiska världen, utan erbjuder nya alternativ. Men för att dess potential ska förverkligas måste metaversen byggas för att vara tillgänglig, inkluderande och rättvis över hela spektrumet av förmåga och ålder.

Det gäller inte bara de funktionella aspekterna (hur lätt det är att använda tekniken), utan också de sociala elementen (hur man själv kan representera sitt funktionshinder och sin ålder). Andra utmaningar med integritet, säkerhet, säkerhet, kommunikation och etiskt beteende kommer sannolikt också att dyka upp. + Utforska vidare

Meta's Quest VR-utrustning för att låta människor "hänga ut" i metaverse

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.