En strid pågår i sydöstra Queensland om vattnet. Trots kraftiga regn och översvämningar har vattenförsörjningsmyndigheten Seqwater flaggat för behovet av att hitta fler vattenkällor för att hänga med i urban tillväxt.

Premiärminister Annastacia Palaszczuk har redan uttryckt en preferens för att bygga en avsaltningsanläggning på Sunshine Coast istället för att använda återvunnet vatten. Kanske vill hennes regering undvika en upprepning av 2006 års splittrande debatt om vattenåtervinning i Toowoomba – då kallad "Poowoomba".

Vår nya bok, Cities in a Sunburnt Country, spårar historien med återvunnet vatten i Australiens största städer. Ett fokus på att utöka kapaciteten för att utvinna eller producera mer dricksvatten har dominerat stadsvattenpolitiken i Australien. Stadens invånare har börjat förvänta sig rikligt med vatten från källor som de uppfattar som "rena":dammar, akviferer och avsaltning.

Att fortsätta på den här vägen är inte hållbart. Ännu en gång ser en delstatsregering ut att gå vidare med det kostsamma, energiintensiva avsaltningsalternativet.

En ny avsaltningsanläggning skulle kunna byggas i Queensland mitt i sprickor i Palaszczuk-regeringen om hur man säkrar regionens vattenförsörjning.https:/ /t.co/nyzfL25qh5

— The Courier-Mail (@couriermail) 14 augusti 2022

En historia av att ha blivit omdirigerad av avsaltning

Avsaltning har varit ett betryggande projekt i kristider, men har inte alltid bevisat sitt värde. Som svar på effekterna på stadens vattenförsörjning av millennietorkan (2001–09) byggdes avsaltningsanläggningar för att försörja de flesta av huvudstäderna.

År 2006 blev Perthborna de första i Australien att dricka avsaltat havsvatten. År 2012 hade avsaltningsanläggningar byggts för att försörja Sydney, Melbourne, Adelaide och Brisbane.

En undersökning 2005 beställd av "SCUD" (Sydney Community United against Desalination) fann att 60 % av invånarna i Sydney motsatte sig en avsaltningsanläggning. Året därpå drog en parlamentarisk utredning slutsatsen att en sådan anläggning inte skulle behövas om regeringen fortsatte med strategier för vattenåtervinning och återanvändning. Anläggningen var fortfarande byggd.

Den viktorianska regeringen mötte också en motreaktion när den 2007 tillkännagav en privatfinansierad anläggning nära Wonthaggi på Bass Coast. Anläggningen stod klar 2012 och låg i malpåse fram till 2017.

Det finns bättre alternativ

2011 fann Produktivitetskommissionen att endast viss avsaltningsinfrastruktur var motiverad. Andra projekt kunde ha skjutits upp, gjorts mindre eller ersatts av billigare källor, inklusive återvunnet vatten.

Under millennietorkan byggde Beattie-regeringen Brisbane Water Grid som förbinder alla större dammar i sydöstra Queensland. År 2008 var det 600 km långa nätverket av rörledningar anslutet till 2,9 miljarder A$ 2,9 miljarder Western Corridor Recycled Water Scheme. Den statliga avsaltningsanläggningen vid Tugun på Guldkusten stod färdig ett år senare.

Queensland hade valt en deal quick fix. Regeringen valde vägen med hög kostnad, hög energi och höga utsläpp, istället för mer hållbara metoder för dricksvattenförsörjning och klimatförändringar. I dag, medan sydöstra Queenslands befolkning och vattenanvändning fortsätter att växa, tillhandahåller systemet med återvunnet vatten bara vatten till industrin.

Återvunnet vatten är ett väl beprövat tillvägagångssätt

Städer över hela världen använder vanligtvis återvunnet avloppsvatten för att lägga till dricksvattenförsörjningen, inklusive Los Angeles, Singapore och London. De flesta invånare i australiensiska städer dricker också en del renat avloppsvatten. Städer i inlandet släpper ut renat avloppsvatten i floder som så småningom rinner ut i dammar som Warragamba och Wivenhoe (som försörjer Sydney respektive Brisbane).

Under 2018 rekommenderade produktivitetskommissionens nationella vattenreformrapport ett integrerat tillvägagångssätt som inkluderade återanvändning av stadsavloppsvatten och/eller dagvatten. Implementeringen har dock gått långsamt. Endast en australisk huvudstad har officiellt övervunnit "yuck-faktorn".

Perth lagrar renat avloppsvatten i akviferer under förorterna innan det återförs till stadens kranar. Det statligt ägda Water Corporations 50-årsplan, Water Forever, inkluderar en 60 % ökning av återvinningen av avloppsvatten. Redan då är statens huvudstrategi för att eliminera klyftan mellan framtida vattenbehov och tillgång avsaltning, trots starkt samhällsstöd för storskalig återvinning.

I Adelaide och Brisbane renas och återanvänds avloppsvatten och dagvatten endast för industri, bevattning och energiproduktion. När millennietorkan försvinner från allmänhetens minne har delstatsregeringar också dragit sig tillbaka från försök att uppmuntra hushållsvattentankar.

Många kanske blir förvånade, men Perth har ett stort beroende av grundvatten. Se grafen från "National Water Account 2018," Perths vattenförsörjning är avsaltning och grundvatten.
https://t.co/EaPPspqxyF via @ABCaustralia pic.twitter.com/Zlhr5YnB9E

— Ian Wright (@drianwright) 10 april 2022

År 2050 kan så många som 10 miljoner extra människor bo i Australiens huvudstäder. Alla kommer att förvänta sig en pålitlig tillgång på rent vatten i och utanför sina hem.

Vår bok visar hur regeringar historiskt har gynnat utveckling av nya vattenkällor eller avsaltning framför återvinning eller efterfrågehantering. Dessa tillvägagångssätt hjälper oss inte att lära oss att använda vatten mer klokt i våra städer och förorter. Återvunnet vatten, utbildningskampanjer och efterfrågehantering måste spela en större roll för att säkra framtida vattenförsörjning. + Utforska vidare

Hur torkan påverkar vattenförsörjningen i Australiens huvudstäder

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.