Vid det här laget är de flesta av oss medvetna om att sociala medieföretag samlar in stora mängder av vår information. Genom att göra detta kan de rikta in oss med annonser och tjäna pengar på vår uppmärksamhet. Det senaste kapitlet i debatten om dataintegritet handlar om en av världens mest populära appar bland unga – TikTok.

Men anekdotiskt verkar det som om de potentiella riskerna inte är något som ungdomar bryr sig om. Några intervjuades av The Project denna vecka angående risken för att deras TikTok-data nås från Kina.

De sa att det inte skulle hindra dem från att använda appen. "Alla har för tillfället tillgång till allt", sa en person. En annan sa att de inte "har mycket att dölja för den kinesiska regeringen".

Är dessa rättvisa bedömningar? Eller borde australiensare faktiskt vara oroliga för att ännu ett socialt medieföretag tar deras data?

Vad händer med TikTok?

I en australiensisk parlamentarisk utfrågning 2020 om utländsk inblandning genom sociala medier, betonade TikTok-representanter:"TikTok Australia-data lagras i USA och Singapore, och säkerheten och integriteten för denna data är vår högsta prioritet."

Men som analytikern Fergus Ryan från Australian Strategic Policy Institute (ASPI) har observerat handlar det inte om var data lagras , men vem har åtkomst .

Den 17 juni publicerade BuzzFeed en rapport baserad på 80 läckta interna TikTok-möten som verkade bekräfta tillgången till amerikanska TikTok-data från kinesiska aktörer. Rapporten hänvisar till flera exempel på dataåtkomst av TikToks moderbolag ByteDance, som är baserat i Kina.

Sedan i juli skrev TikTok Australias chef för offentlig politik, Brent Thomas, till skuggministern för cybersäkerhet, James Paterson, angående Kinas tillgång till australiensisk användardata.

Thomas förnekade att han blivit tillfrågad om data från Kina eller att ha "givit data till den kinesiska regeringen" - men han noterade också att åtkomsten är "baserad på behovet att få tillgång till data". Så det finns goda skäl att tro att australiska användares data kan nås från Kina.

TikTok Australien har svarat på mitt brev och erkänt att australiensiska användardata också är tillgängliga på Kinas fastland, vilket gör det inom räckhåll för kineserna regeringen, trots deras tidigare försäkringar var det säkert eftersom det förvarades i USA och Singapore pic.twitter.com/ITY1HNEo6v

— James Paterson (@SenPaterson) 12 juli 2022

Är TikTok sämre än andra plattformar?

TikTok samlar in rik konsumentinformation, inklusive personlig information och beteendedata från människors aktivitet i appen. I detta avseende skiljer det sig inte från andra sociala medieföretag.

De behöver alla oceaner av användardata för att skicka annonser till oss och köra dataanalys bakom en glänsande fasad av söta katter och trendiga danser.

TikToks företagsrötter sträcker sig dock till det auktoritära Kina – och inte USA, där de flesta av våra andra sociala medier kommer ifrån. Detta har konsekvenser för TikTok-användare.

Hypotetiskt, eftersom TikTok modererar innehåll enligt Pekings utrikespolitiska mål, är det möjligt att TikTok kan tillämpa censurkontroller över australiska användare.

Detta innebär att användarnas flöden skulle filtreras för att utelämna allt som inte passar den kinesiska regeringens agenda, såsom stöd för Taiwans suveränitet, som ett exempel. I "shadowbanning" verkar en användares inlägg ha publicerats för användaren själv, men är inte synliga för någon annan.

Det är värt att notera att denna censurrisk inte är hypotetisk. Under 2019 rapporterades information om Hongkongs protester ha censurerats inte bara på Douyin, Kinas inhemska version av TikTok, utan även på själva TikTok.

Sedan 2020 fann ASPI att hashtags relaterade till HBTQ+ är undertryckta på minst åtta språk på TikTok. Som svar på ASPI:s forskning sa en TikTok-talesman att hashtaggarna kan vara begränsade som en del av företagets lokaliseringsstrategi och på grund av lokala lagar.

I Thailand visade sig nyckelord som #acab, #gayArab och anti-monarki hashtags vara shadowbanned.

Inom Kina följer Douyin strikta nationella innehållsregler. Detta inkluderar censurera information om den religiösa rörelsen Falun Gong och massakern på Himmelska fridens män, bland andra exempel.

Den rättsliga miljön i Kina tvingar kinesiska internetprodukt- och tjänsteleverantörer att samarbeta med myndigheter. Om kinesiska företag inte håller med, eller är omedvetna om sina skyldigheter, kan de utsättas för juridiska och/eller ekonomiska påföljder och tvingas stängas av.

2012 tvingades en annan social medieprodukt som drivs av grundaren av ByteDance, Yiming Zhang, stänga. Zhang föll i politisk linje i en offentlig ursäkt. Han erkände att plattformen avvek från "den allmänna opinionen" genom att inte moderera innehåll som går emot "socialistiska kärnvärden".

Enskilda TikTok-användare bör seriöst överväga att lämna appen tills problem med global censur är tydligt åtgärdade.

Men glöm inte att det inte bara är TikTok

Metaprodukter, som Facebook och Instagram, mäter också våra intressen med de sekunder vi spenderar på att titta på vissa inlägg. De aggregerar dessa beteendedata med vår personliga information för att försöka hålla oss fasta – titta på annonser så länge som möjligt.

Några verkliga fall av riktad reklam på sociala medier har bidragit till "digital redlining" – användningen av teknik för att vidmakthålla social diskriminering.

2018 blev Facebook utsatt för kritik för att visa vissa anställningsannonser endast för män. Under 2019 avgjordes ytterligare ett fall med digital redlining angående diskriminerande metoder där bostadsannonser riktades mot vissa användare på grundval av "ras, färg, nationellt ursprung och religion".

Och 2021, innan intrånget i USA:s Capitolium, visades annonser för militära och försvarsprodukter tillsammans med samtal om en kupp.

Sedan finns det några värsta scenarier. Cambridge Analytica-skandalen 2018 avslöjade hur Meta (då Facebook) exponerade användarnas data för det politiska konsultföretaget Cambridge Analytica utan deras samtycke.

Cambridge Analytica samlade in upp till 87 miljoner användares data från Facebook, härledde psykologiska användarprofiler och använde dessa för att skräddarsy pro-Trump-meddelanden till dem. Detta hade troligen ett inflytande på det amerikanska presidentvalet 2016.

Med TikTok är den mest omedelbara oro för den genomsnittliga australiensiska användaren innehållscensur – inte direkt åtal. Men inom Kina finns det återkommande fall av kinesiska medborgare som fängslats eller till och med fängslats för att ha använt både kinesiska och internationella sociala medier.

Du kan se hur konsekvenserna av massdatainsamling inte är hypotetiska. Vi måste kräva mer transparens från inte bara TikTok utan alla större sociala plattformar angående hur data används.

Låt oss fortsätta regleringsdebatten som TikTok har accelererat. Vi bör se till att uppdatera integritetsskyddet och bädda in transparens i Australiens nationella regleringsriktlinjer – oavsett vad nästa stora app för sociala medier råkar vara.