Liksom många människor i Colorado tillbringade Peter Gyory höjden av covid-19-pandemin sittande hemma utan något att göra. Sedan lade forskaren, en speldesigner av utbildning, märke till allt slumpmässigt material som han hade liggande i sitt hus.

"Jag var verkligen frustrerad över att jag inte kunde göra spel," sa Gyory, doktorand vid CU Boulders ATLAS Institute. "Jag insåg att jag var omgiven av kartong. Jag tänkte:'Hur skulle jag kunna göra ett spel av det?'"

Det var Tinycades födelse. Detta projekt, skapat av Gyory och hans kollegor på ATLAS, ger en gör-det-själv-anda till videospelens värld. Tinycade låter vem som helst, var som helst, göra en fungerande arkadmaskin som får plats på ett köksbord eller till och med en tv-bricka. Allt du behöver är en smartphone, lite kartong, två små speglar och en smyg som gummiband och tandpetare. Med andra ord:skräp.

"Begränsningen jag gav mig själv var att om du inte kunde gå till mataffären och köpa den, så kunde jag inte använda den i Tinycade," sa Gyory.

Han presenterade sitt teams uppfinning förra månaden vid Association for Computing Machinerys konferens om kreativitet och kognition i Venedig, Italien.

Gyory och hans kollegor behöver fortfarande ta sig igenom några knep, men han bjuder in intresserade spelare att ansluta för att betatesta plattformen. För närvarande utvecklar han en serie inledande spel för Tinycade. De inkluderar Claw, en snurr på det klassiska arkadspelet Space Invaders, och De Volta, ett spel som är som att "spela golf med ett rymdskepp" som han designade tillsammans med Enric Llagostera vid Concordia University i Kanada.

Teamet hoppas dock att plattformen en dag kommer att tillåta spelare att komma på sina egna, aldrig tidigare skådade sätt för människor att fördjupa sig i den digitala världen

"När Peter och jag går på konferenser, skulle han visa upp alla dessa olika typer av spel:spel där du rider på en häst, slåss på ett piratskepp", säger Ellen Do, en av teammedlemmarna bakom Tinycade och en professor vid ATLAS och Institutionen för datavetenskap. "Varför ska du behöva använda ett standardtangentbordsgränssnitt för alla dessa spel?"

Kreativa maskiner

Det är ett tema för Dos forskargrupp, som kallar sig ACME Lab – en anspelning på det fiktiva tecknade företaget som gör allt från jordbävningspiller till uttorkade stenblock.

"Vi tillverkar maskiner som hjälper människor att vara mer kreativa", sa Do.

Tidigare har Gyory och doktoranden Clemet Zheng arbetat tillsammans för att designa ett spel som heter Hot Swap. I det här videospelet går två spelare ihop för att lotsa ett piratskepp genom farliga vatten – twisten är att spelare snabbt måste växla mellan en serie plastkontroller för att hålla sig flytande. En vev sänker seglen, ett kaptenshjul får fartyget att svänga och en uppsättning strömbrytare laddar och avfyrar kanonerna.

"Vi ville att folk skulle känna att de pysslade med kontrollern och kanske till och med förlorade bitar i processen," sa Gyory.

Rymden invaderar

Tinycade tar den taktila, gör-det-själv-energin till en ny nivå.

När plattformen väl rullar ut behöver spelare bara följa några enkla steg:Först laddar du ner en uppsättning schabloner som hjälper dig att klippa ut och montera en arkadmaskin från reservkartong. Du slår sedan in din telefon för att fungera som skärmen.

Maskinens kontroller är också gjorda av kartong och kan konfigureras i ett brett utbud av mönster – från vanliga D-pads och joysticks för videospel till rattar, reglage, strömbrytare och mycket mer. Inom en Tinycade-plattform finns en uppsättning speglar som gör att din smartphones kamera kan se vad som händer under dessa kontroller. Om du trycker höger på D-plattan, säg, kommer bitarna att flyttas för att avslöja en digital "markör", som ser ut som en enkel QR-kod. Din telefon kommer att upptäcka den markören och berätta för karaktären på skärmen att flytta åt höger.

"Jag skulle ta plattformen till konferenser och lyfta ut styrenheten för att visa vad som fanns inuti," sa Gyory. "Det fanns alltid det här ögonblicket av insikt att jag älskade där folk kunde se hur det fungerade."

I spelet Claw, som Gyory designade själv, måste spelarna slåss mot en hord av mötande främmande skepp. Du glider runt en kartongklo, nyper sedan när du vill sträcka ut handen och tar tag i en av fiendens farkoster med en krok.

Teamet har dock en mer ambitiös vision för Tinycade:Gyory och hans kollegor hoppas att användare snart kommer att kunna använda plattformen för att göra nya typer av kontroller för alla spel de kan tänka sig.

"När det här systemet väl är på plats vill vi att spelare ska kunna säga:'Här är Pacman. Låt oss göra en ny kontroller för att flytta runt Pacman'", sa han.

Det bästa av allt är att inga kvarter krävs.