Idag tillverkar vi mer kläder än någonsin tidigare. Och drivkraften för detta är i första hand ekonomiska, snarare än mänskliga behov. Under det senaste decenniet har termen "cirkulär ekonomi" kommit in i modebranschens lexikon, där material är gjorda för att återanvändas och återvinnas genom design.

Ändå har vi inte sett samma nivå av återvinning inom mode som vi har i andra utrymmen – som till exempel med plaståtervinning. Och detta beror främst på att klädesplagg-återvinning är mycket svårare.

Användningen av återvunnen polyester och bomull av märken som H&M och Cotton On är nyckelaspekter i dessa företags hållbarhetsinitiativ – men källan till dessa återvunna fibrer är vanligtvis inte kläder. Återvunnen polyester tenderar att komma från plastflaskor, och återvunnen bomull tillverkas vanligtvis av tillverkningsavfall.

Faktum är att de flesta kläder helt enkelt inte är designade för att återvinnas. Även när det är så saknar modebranschen den typ av infrastruktur som behövs för att verkligen anamma en cirkulär ekonomimodell.

Varför är det svårt att återvinna kläder?

Att återvinna kläder är inte som att återvinna papper, glas eller metall. Kläder är oändligt varierande och oförutsägbara. Så de är inte idealiska för återvinningsteknik, som kräver ett stadigt och konsekvent källmaterial.

Även ett till synes enkelt plagg kan innehålla flera material, där fiberblandningar som bomull/polyester och bomull/elastan är vanliga.

Olika fibrer har olika kapacitet för återvinning. Naturfibrer som ull eller bomull kan återvinnas mekaniskt. I denna process strimlas tyget och spins om till garn, från vilket nytt tyg kan vävas eller stickas.

Fibrerna blir dock kortare genom rivningsprocessen, vilket resulterar i en lägre kvalitet på garn och tyg. Återvunnen bomull blandas ofta med jungfrulig bomull för att säkerställa ett garn av bättre kvalitet.

De flesta tyger är också färgade med kemikalier, vilket kan ha konsekvenser för återvinning. Om det ursprungliga tyget är en blandning av många färger kommer det nya garnet eller tyget sannolikt att behöva blekas för att färgas en ny färg.

Ett komplext plagg som en fodrad jacka innehåller lätt mer än fem olika material, samt klädsel inklusive knappar och dragkedjor. Om målet med återvinningen är att komma fram till ett material så nära originalet som möjligt skulle alla plaggets komponenter och fibrer först behöva separeras.

Detta kräver arbetskraft och kan bli dyrt. Det är ofta lättare att strimla plagget och förvandla det till en produkt av låg kvalitet, till exempel luddiga som används för isolering.

Branschframsteg och utmaningar

Företag som BlockTexx och Evrnu har utvecklat processer för att återvinna fibrer från blandade tyger, även om sådana återvunna fibrer ännu inte är allmänt tillgängliga.

Genom en egenutvecklad teknologi separerar BlockTexx cellulosa (finns i både bomull och linne) och polyester från textil- och klädavfall för nya användningsområden, bland annat i nya kläder. Och Evrnu har utvecklat en typ av viskos helt framställd av textil- och klädavfall.

Det spanska företaget Recover sorterar noggrant igenom olika typer av bomullstextilavfall för att producera högkvalitativa, mekaniskt återvunna bomullsfibrer.

Det finns också biologisk återvinning. Fiberavfall från Rivcotts bomulls-"gin" (eller bomullsmotor) komposteras för att bli gödningsmedel för en ny bomullsgröda. Detsamma är möjligt med naturliga fibrer från utslitna kläder, efter att potentiellt giftiga färgämnen och kemikalier har eliminerats.

Syntetiska fibrer som polyester och polyamid (nylon) kan också återvinnas mekaniskt och kemiskt. Kemisk återvinning genom återpolymerisation (där plastfibern smälts) är ett attraktivt alternativ, eftersom kvaliteten på den ursprungliga fibern kan bibehållas.

I teorin är det möjligt att använda polyesterkläder som källa för detta. Men i praktiken är källan oftast flaskor. Detta beror på att kläder vanligtvis är "förorenade" med andra material som knappar och dragkedjor, och att separera dessa är för arbetskrävande.

Plastproblemet

Nästan all återvunnen polyester i kläder idag kommer från återvunna plastflaskor, snarare än tidigare polyesterkläder. Detta är viktigt när man betänker att polyester står för mer än 60 % av all fiberanvändning.

Med tanke på den snabba ökningen av produktionen av syntetiska fibrer, och den ännu okända effekten av mikroplaster (som dokumenterades i mänskliga moderkakor förra året) – kvarstår frågan om kläder överhuvudtaget ska vara tillverkade av biologiskt inkompatibla material.

Polyesterkläder, oavsett fiberkällor, bidrar till mikroplastföroreningar genom att de tappar fibrer när de bärs och tvättas.

En ny generation syntetfibrer från förnybara källor (återvinningsbara och även biologiskt nedbrytbara) erbjuder en väg framåt. Till exempel är Kintra-fibern gjord av majs.

Minska och återanvänd innan du återvinner

Det finns gott om bevis för att det är att föredra att minska konsumtionen av kläder genom att bära kläder längre och köpa begagnat framför att köpa kläder av återvunnet fiber.

Men även begagnatmode är inte problemfritt när man tänker på omfattningen och takten i klädproduktionen idag.

Liz Ricketts från USA-baserade OR Foundation, en välgörenhetsorganisation fokuserad på hållbart mode, målar upp en fruktansvärd bild av Kantamanto-marknaden i Ghana, där mycket av världens begagnade kläder hamnar (inklusive från Australien).

En väg framåt är att företag tar ansvar för produkter i slutet av livet. Det amerikanska modemärket Eileen Fisher är en pionjär på denna front.

Företaget har köpt tillbaka plagg från kunder sedan 2009. Dessa städas och sorteras, och säljs mestadels vidare under varumärket Eileen Fisher Renew.

Plagg som är för skadade för återförsäljning ges till ett dedikerat designteam som gör om dem för att säljas under Eileen Fisher Resewn-kollektionen. Avklipp från denna process fångas upp och omvandlas till textilier för vidare användning.