Det finns ett nytt hett modeord inom strömmande videobranschen – det stavas f-r-e-e.

Medan Netflix drar på sig abonnentförluster på grund av ökad konkurrens och konsumenternas känslighet för inflation, ökar gratis, annonsstödda streamingtjänster, och erbjuder tusentals program och filmer i alla genrer och hundratals kanaler utan kostnad.

De två största aktörerna – Paramount Globals Pluto TV och Fox Corps Tubi – var framträdande på sina moderbolags presentationer för annonsörer i förra veckan i New York. Medieföretagen kommer att sälja reklamtid för sina tjänster med sina andra nätverk.

Amazon går också aggressivt in på området genom att byta namn på sin TV-tjänst IMDb till Freevee och utveckla exklusivt originalinnehåll för den – inklusive en spinoff av det populära Prime Video-polisdramat "Bosch" – för att uppmuntra tittarsampling.

"Vi strävar efter att ge kunderna det innehåll de förväntar sig att se bakom en betalvägg, men i en lättnavigerad miljö som är fritt tillgänglig för alla", sa Lauren Anderson, Freevees medansvarig för innehåll och programmering vid en presentation för annonsörer i New York tidigare denna månad. "Inga kostnader, inga tidsluckor, inga godtyckliga kreativa begränsningar."

Madison Avenue svarar. Forskningsföretaget eMarketer räknar med att Pluto TV:s inhemska annonsintäkter ska växa med 53 % i år till 1,24 miljarder dollar. Tubi förväntas växa med 79% till 883 miljoner dollar. Båda är på väg att öka i snabbare takt än de etablerade ledarna på den annonsstödda videoströmningsmarknaden, Hulu (3,8 miljarder USD), YouTube (3,06 miljarder USD) och San Jose-baserade Roku (2,25 miljarder USD).

Disneys Hulu var en pionjär inom annonsbaserad video on demand, eller AVOD, och alla de stora streamingspelarna har eller planerar att erbjuda annonsstödda nivåer. Netflix överväger annonser, även om reklamfri binge-watching har varit en viktig egenskap hos varumärket, som ett sätt att mildra dess nuvarande utmaningar.

Men att sälja annonser på stora streamingplattformar har till stor del varit ett sätt att erbjuda billigare prenumerationer. (Hulus lägsta annonsstödda nivå är $6,99 per månad, medan Paramount + och Comcast's Peacock går så lågt som $4,99.)

Konsumenter kan titta på gratis streamingtjänster omedelbart utan att registrera sig med en e-postadress eller ange kreditkortsdata och titta på dem på vilken enhet som helst. De erbjuder också liveströmmar av nyheter, sport och underhållning på gratis, annonsstödda streaming-tv-kanaler (kallade FAST-kanaler), liknande vad tittarna ser på kabel och sändningar.

Medan gratis streamingkanaler har vuxit snabbt de senaste åren, får de mer uppmärksamhet eftersom konsumenterna för närvarande hanterar stigande gaspriser och andra kostnader som har stigit på grund av inflationen.

"Affärsmodellen gratis fungerar ganska bra, speciellt när vi går in i en viss ekonomisk turbulens", säger Farhad Massoudi, grundare och VD för Tubi, den San Francisco-baserade plattformen som förvärvades av Fox Corp. 2020 för 440 miljoner dollar.

Sedan förvärvet har tjänsten vuxit från 25 miljoner till 51 miljoner användare i USA och Kanada, som såg 3,6 miljarder timmar innehåll 2021, en ökning med 40 % från föregående år.

Den senaste nedgången för abonnenter hos Netflix, som kommer i en period då konkurrenterna Walt Disney Co.:s Disney+, Warner Bros. Discoverys HBO Max och Paramount+ såg betydande vinster, indikerar att konsumenter kan ha träffat väggen när det gäller hur många videostreamingtjänster de är villig att betala för varje månad. Vissa vänder sig till appen Truebill, som hjälper dem att säga upp sina prenumerationer.

Brett Sappington, vice VD på Interpret, en Culver City-baserad konsumentinsiktsbyrå, sa att annonsstödda tjänster är en logisk väg till tillväxt när prenumerationsströmningsverksamheten mognar.

"Problemet med prenumerationer är att det verkligen finns ett tak för intäkterna," sa Sappington. "När alla dina prenumeranter betalar är du klar med mängden intäkter som du kan få ut av dem förutom att få dem att uppgradera till en annan tjänstenivå. Så idén bakom reklam är att den skalas med tittarsiffror, så om du om folk tittar på mer innehåll får du faktiskt mer intäkter."

Förra året hade ingen enskild gratis, annonsstödd streamingtjänst mer än 15 % av de amerikanska konsumenterna som tittade varje månad, vilket lämnade ett stort utrymme för tillväxt, sa Sappington.

"I vissa hushåll är vi den primära streamingtjänsten och folk tittar på oss i timmar varje dag," sa Tubis Massoudi. "I andra är vi ett komplement till deras prenumerationstjänster, och vi ger dem superservice med en kategori av innehåll som de verkligen är intresserade av som de inte får nog av."

Tom Ryan, vd och vd för Paramount Streaming, sa att cirka 80 % av plattformens 68 miljoner användare över hela världen har ett betald streamingabonnemang, en indikation på att konsumenterna blir mer sofistikerade när det gäller att blanda och matcha tjänster som uppfyller deras behov.

"Jag tror att i denna inflationsmiljö är det ett enormt värde för konsumenterna att få Paramount+ och Pluto TV för sammanlagt 4,99 $ med annonser," sa Ryan. "Och jag tror att de börjar se det."

För moderbolagen Fox och Paramount erbjuder de kostnadsfria streamingtjänsterna annonsörer ett sätt att nå yngre tittare som till stor del har övergett sina traditionella TV-nätverk. Medianåldern för Tubi-användare är 38, medan sändningsnätverken ABC, NBC och CBS är över 60; Fox är långt över 50.

Utvecklingen av gratis strömmande TV-verksamhet har en slående likhet med kabelns tidiga dagar, när spridningen av kanaler öppnade nya möjligheter för programmerare och utökade konsumentval.

Massoudi, en Silicon Valley-teknolog, lanserade Tubi 2014 med kanaler som erbjöd japansk anime och billigt förvärvade klassisk musik. Studios var inte intresserade av att sälja sitt innehåll till honom, särskilt eftersom han inte hade pengar att betala dem.

Plutos första erbjudanden – kurerade YouTube-videor i korta format – var också blygsamma.

Men när publiken växte för tjänsterna, ökade även annonsintäkterna och kvaliteten på innehållet.

"Ju fler användare vi får och ju mer engagemang vi får, desto fler annonser kan vi sälja, desto mer intäkter kan vi generera, och desto mer kan vi betala innehållsägare, vilket får fler innehållsägare att lägga sitt innehåll på plattformen, " sa Ryan, som var med och grundade Pluto TV 2013 innan Los Angeles-streamern köptes av Viacom 2019 för 350 miljoner dollar.

Precis som TV-studior och sändningsnät använde försäljning till kabelnät som ett sätt att amortera programkostnader, ser medieföretag samma fördelar av AVOD-tjänster och FAST-kanaler. Paramount har kanaler som ägnas åt CBS-dramaserien "NCIS" och VH1:s "Love &Hip Hop" på Pluto TV, medan fans av Foxs succéprogram "The Masked Singer" kan bjuda på tidigare sända avsnitt på Tubi.

Fox innehar rättigheterna till fotbolls-VM 2022 i Qatar, till en rejäl kostnad av $425 miljoner. Förra veckan meddelade företaget att repriser av spelen som sänds över Foxs kanaler i höst kommer att vara tillgängliga gratis på Tubi så snart slutsignalen går.

Eftersom de flesta matcherna kommer att vara under natten i USA, förväntar Tubi att efterfrågan kommer att vara stark bland hängivna fotbollsfans, även om de vet resultatet.

I likhet med kabelns tidiga dagar ger gratis streamers nytt liv åt programbiblioteken. Dussintals vintageprogram, inklusive "The Tonight Show Starring Johnny Carson" och sådana ikoniska sitcoms som "I Love Lucy" och "The Addams Family", har fyllt tjänsternas pipelines.

Dokumentärer, skräckfilmer och filmer som riktar sig till svarta och latinamerikanska publik finns i överflöd. Cirka 20 % av Pluto TV:s erbjudanden i USA riktar sig till Latino-publik. Innehåll riktat till olika publik har också varit ett stort dragplåster för Tubi – "42 kanaler med berättelser för varje gemenskap", sa Massoudi.

Plattformarna utökar tillgången på live FAST-kanaler också. CBS News Streaming, ABC News Live och NBC News NU visas på olika tjänster, vilket i princip ger användarna ett gratis 24-timmars nyhetsalternativ till CNN och Fox News, som kräver kabelabonnemang för att se online.

Fox News Medias nyligen lanserade Fox Weather – en heltidstjänst för digital prognos – erbjuds också som FAST-kanal. Det finns fler nyhets- och informationskanaler under utveckling.

Till skillnad från kabel utvecklar gratis streamingtjänster många av sina egna kanaler från innehåll som de licensierar. När tittarna inte tittar finns det ingen avtalsenlig skyldighet att behålla dem.

"En kanal fungerar inte, då betjänar den inte vår användare, och den betjänar inte innehållsägaren," sa Ryan.

Många av dessa innehållsägare kompenseras med en andel av annonsförsäljningen som Pluto TV genererar.

Andra medieföretag som vill utöka sin räckvidd tillhandahåller innehåll till AVOD- och FAST-kanaler. AMC Networks har utvecklat kanaler som erbjuder program från sitt bibliotek till gratisplattformar och säljer de flesta annonser som visas på dem. Företaget introducerade sex nya kanaler i år inför försäljningssäsongen i förväg och kommer att rulla ut dem på ett antal gratisplattformar.

"Vi har trott stort på gratis, annonsstödd streaming under de senaste två åren", säger Kim Kelleher, VD för kommersiella intäkter och partnerskap för AMC Networks. "Vi vill placera vårt innehåll överallt där tittarna vill titta på det."

Förutom de genererade annonsdollarna sa Kelleher att gratiskanalerna hjälper till att driva tittare till dess linjära kanaler AMC, WeTV, Sundance TV och IFC och prenumerationstjänster som ALLBLK. När en serie har premiär på en av företagets ägda kabelkanaler använder AMC gratis streamingtjänster för att ge tittarna ett enkelt sätt att komma ikapp med tidigare avsnitt.

Tillväxten av gratis streaming har lett till fler konkurrenter. Konsumentelektroniktillverkarna Samsung, Vizio och LG har alla sina egna gratis strömmande videoplattformar inbyggda i sina TV-apparater. (Pluto TV har tillhandahållit tekniken åt dem.)

2020 förvärvade Comcast Xumo, som kommer att ingå i det nya paketet med streamingtjänster som det kommer att erbjuda bredbandskunder.

När fältet blir mer trångt kommer det att vara press på spelarna att komma med innehåll som sticker ut. Det är därför Amazon har skapat originalserier för sin Freevee-tjänst, med nio premiärer förra året och minst 16 premiärer för 2022.

"Vi har motiverats av den här idén att skapa ett modernt tv-nätverk", säger Ryan Pirozzi, som är medansvarig för innehåll och programmering på Freevee.

Tubi planerar också att utveckla 100 originalprogram under 2021. Även om det kan bli dyrt, sa Massoudi att data från användare kommer att vägleda deras beslut om vad de ska göra.

"Vi har en bra uppfattning om vad de vill titta på", sa han.