Att övervaka Antarktis från rymden har avslöjat hur dess is går förlorad för haven, ger avgörande inblick i kontinentens svar på ett värmande klimat.

Forskare från University of Leeds, University of California San Diego och University of Maryland granskade årtionden av satellitmätningar för att avslöja hur och varför Antarktis glaciärer, ishyllor, och havsisen förändras.

Deras rapport, publicerad idag i Natur s specialnummer om Antarktis, förklarar hur gallring och kollaps av ishyllor har utlöst en ökning av kontinentens havsnivåbidrag. Det förklarar också att även om den totala ytan av havsis som omger Antarktis har visat liten förändring under satellittiden, det finns tecken på en nedgång på längre sikt när skeppsbaserade observationer från mitten av 1900-talet övervägs.

Huvudförfattare professor Andrew Shepherd, från School of Earth and Environment i Leeds, sade:"Antarktis är alldeles för stort för att undersöka från marken, och vi kan bara riktigt förstå trenderna i dess isöverdrag genom att titta på kontinenten från rymden. "

I västra Antarktis, ishyllor äts upp av varmt havsvatten, och dem i Amundsen- och Bellingshausensjön är upp till 18 procent tunnare än i början av 1990 -talet. På Antarktishalvön, där lufttemperaturerna har stigit kraftigt, ishyllor har kollapsat när deras ytor har smält. Sammanlagt, 34, 000 km ² av ishylla har förlorats sedan 1950 -talet.

"Även om uppdelningen av ishyllorna inte direkt bidrar till havsnivåhöjningar-eftersom ishyllor, som havsis, flyter redan - vi vet nu att dessa uppbrott har konsekvenser för inlandsisen:utan att ishyllan fungerar som en naturlig buffert, glaciärer kan flöda snabbare nedströms och ut till havet, "sade professor Helen Amanda Fricker, en glaciolog vid Scripps Institution of Oceanography vid UC San Diego.

Mer än 150 studier har försökt att avgöra hur mycket is kontinenten tappar. De största förändringarna har inträffat på platser där ishyllor - kontinenternas skyddande barriär - antingen har tunnats eller kollapsat.

I Amundsenhavet, till exempel, tunnare ishyllor på upp till sex meter per år har utlöst en acceleration på 1,5 km per år av Pine Island och Thwaites glaciärer. Dessa glaciärer har potential att höja havsnivån med mer än en meter, och anses nu allmänt vara instabila.

Satellitobservationer har under tiden gett en allt mer detaljerad bild av havsisskyddet, så att vi kan kartlägga omfattningen, ålder, isens rörelse och tjocklek.

De kombinerade effekterna av klimatvariation, atmosfär och havscirkulation, och till och med ishyllans smältning har drivit regionala förändringar, inklusive minskning av havsisen i havet Amundsen och Bellingshausen.

Dr Sinéad Farrell, från Earth System Science Interdisciplinary Center vid University of Maryland, sade:"Havsisens vaxning och avtagning styr hur mycket solljus som reflekteras tillbaka till rymden, kyler planeten. Regional havsisförlust påverkar havets temperatur och cirkulation, liksom marin produktivitet. "

Nya och förbättrade uppdrag, som Sentinel-3, den nyligen lanserade Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), och den efterlängtade ICESat-2, kommer att fortsätta att ge oss inblick i den försvinnande isen i ännu större detalj.