Elon Musk, världens rikaste man, spenderar 44 miljarder dollar för att förvärva Twitter med det uttalade syftet att förvandla det till en fristad för "yttrandefrihet". Det finns bara ett problem:Den sociala plattformen har varit på den här vägen tidigare, och det slutade inte bra.

För ett decennium sedan kallade en Twitter-chef företaget "det fria yttrandefrihetspartiet" för att understryka dess engagemang för oinskränkt yttrandefrihet. Efterföljande händelser satte den monikern på prov, då repressiva regimer slog ner Twitter-användare, särskilt i kölvattnet av de kortlivade demonstrationerna av den "arabiska våren". I USA avslöjade en häftig artikel från 2014 av journalisten Amanda Hess de oupphörliga, avskyvärda trakasserier som många kvinnor utsattes för bara för att de skrev på Twitter eller andra onlineforum.

Under de efterföljande åren lärde sig Twitter några saker om konsekvenserna av att driva en i stort sett omodererad social plattform – en av de viktigaste är att företag i allmänhet inte vill att deras annonser ska visas mot våldsamma hot, hatretorik som leder till hets och desinformation som syftar till att tippa val eller undergräva folkhälsan.

"Med Musk, hans uppfattning om yttrandefrihet - bara lämna allt uppe - det skulle vara dåligt i och för sig", säger Paul Barrett, biträdande chef för Center for Business and Human Rights vid New York University. "Om du slutar moderera med automatiserade system och mänskliga recensioner, en webbplats som Twitter, inom loppet av en kort tid, skulle du ha en avloppsbrunn."

Google, påpekade Barrett, lärde sig snabbt den här läxan den hårda vägen när stora företag som Toyota och Anheuser-Busch ryckte till sig sina annonser efter att de sprang före YouTube-videor producerade av extremister 2015.

När det väl stod klart hur ohälsosamt samtalet hade blivit, ägnade Twitters medgrundare och tidigare VD Jack Dorsey flera år åt att försöka förbättra vad han kallade "hälsan" för samtalet på plattformen.

Företaget var en tidig användare av knappen "rapportera missbruk" efter att den brittiska parlamentsledamoten Stella Creasy mottog en störtflod av våldtäkt och dödshot på plattformen. Missbruket på nätet var resultatet av en till synes positiv tweet till stöd för den feministiska kampanjen Caroline Criado-Perez, som framgångsrikt förespråkade att romanförfattaren Jane Austen skulle dyka upp på en brittisk sedel. Creasys onlinetrakasserare skickades till fängelse i 18 veckor.

Twitter har fortsatt att skapa regler och investerat i personal och teknik som upptäcker våldsamma hot, trakasserier och desinformation som bryter mot dess policy. Efter att bevis dykt upp på att Ryssland använde sina plattformar för att försöka störa det amerikanska presidentvalet 2016, ökade sociala medieföretag också sina ansträngningar mot politisk desinformation.

Den stora frågan nu är hur långt Musk, som beskriver sig själv som en "yttrandefrihetsabsolut", vill dra tillbaka dessa system – och om användare och annonsörer kommer att stanna kvar om han gör det.

Redan nu säger amerikaner att de är mer benägna att bli trakasserade på sociala medier än något annat onlineforum, med kvinnor, färgade personer och HBTQ-användare som rapporterar en oproportionerligt stor mängd övergrepp. Ungefär 80 % av användarna anser att företagen fortfarande bara gör ett "rättvist eller dåligt" jobb med att hantera trakasserierna, enligt en undersökning från Pew Research Center av amerikanska vuxna förra året.

Samtidigt har termer som "censur" och "yttrandefrihet" förvandlats till politiska samlingsrop för konservativa, frustrerade av att se högerinriktade kommentatorer och högprofilerade republikanska tjänstemän stängda av Facebook och Twitter för att ha brutit mot deras regler.

Musk verkade kritisera Twitters permanenta förbud mot president Donald Trump förra året för meddelanden som teknikföretaget sade bidrog till att uppmuntra till upproret den 6 januari vid U.S.C. Capitol förra året.

"Många människor kommer att vara väldigt missnöjda med västkustens högteknologi som de facto domare för yttrandefrihet", twittrade Musk dagar efter att Trump förbjöds från både Facebook och Twitter.

Trumps allierade, inklusive hans son Donald Trump Jr., har till och med vädjat om att Musk ska köpa ut företaget.

"Om Elon Musk privat kan skicka människor ut i rymden är jag säker på att han kan designa ett socialt nätverk som inte är partisk", sa Trump Jr. i bildtexten till en video som lades upp på Instagram i april förra året.

Kirsten Martin, a professor of technology ethics at the University of Notre Dame, said Twitter has consistently worked at being a "responsible" social media company through its moderation system, its hires in the area of machine learning ethics and in whom they allow to do research on the platform. The fact that Musk wants to change that, she added, suggests that he's focused on "irresponsible social media."

Twitter declined to comment for this story. A representative for Musk did not immediately respond to a message for comment.

New social media apps targeted at conservatives, including Trump's Truth Social, haven't come remotely close to matching the success of Facebook or Twitter. That's partly because Republican politicians, politicians and causes already draw large audiences on existing, and much better established, platforms.

It's also partly due to floods of inflammatory, false or violent posts. Last year, for example, right-wing social media site Parler was nearly wiped off the internet when it became evident that rioters had used the app to promote violent messages and organize the Jan. 6 siege of the U.S. Capitol. Apple and Google barred its app from their online stores, while Amazon stopped providing web-hosting services for the site.

Musk himself regularly blocks social media users who have criticized him or his company and sometimes bullies reporters who have written critical articles about him or Tesla. He regularly tweets at reporters who write about his company, sometimes mischaracterizing their work as "false" or "misleading."

His popular tweets typically send a swarm of his social media fans directly to the accounts of the reporters to harass them for hours or days.

"I only block people as a direct insult," Musk tweeted in 2020, responding to a tweet from a reporter.

Evan Greer, a political activist with Fight for the Future, said Musk's lack of experience in moderating an influential social media platform will be a problem if he successfully takes over the company.

"If we want to protect free speech online, then we can't live in a world where the richest person on Earth can just purchase a platform that millions of people depend on and then change the rules to his liking," Greer said.