Forskning från David Correll, en forskare vid MIT Center for Transportation and Logistics och meddirektör vid MIT FreightLab, har fått en del uppmärksamhet i Washington nyligen.

Corrells forskning fokuserar på datadrivna metoder för att förstå amerikanska lastbilschaufförers användning, retention och livskvalitet. Hans arbete med hur lastbilschaufförens "fängelsetid" – den obetalda tiden förare tillbringar i lager i väntan på att lastas och lossas, ofta varar timmar – har bidragit till flaskhalsar i leveranskedjan under de senaste månaderna, påverkar politiken.

Planer från Vita huset har två gånger hänvisat till obetald frihetsberövande som ett sätt att förbättra villkoren för lastbilstransporter. Samtidigt citerar de senaste kommentarerna från president Biden Corrells resultat för att ta itu med logistikmorasset i fraktbranschen som kan bidra till brister och inflation i hela USA.

Hans analys av cirka 4 000 vägförares arbetstimmar mellan 2016 och 2019 och intervjuer med förare och andra branschfolk visar att lastbilschaufförer i genomsnitt spenderar sex och en halv timme per dag på vägen, långt under de 11 per dag de är lagligt tillåtna. Förare förlorar mycket av den återstående tiden till internering i lager. Till exempel kan en förare ha en tid för att lasta av sin lastbil på morgonen, bara för att komma fram och få veta att de inte kan ses på flera timmar, vilket tvingar dem att vänta på parkeringen - ofta utan lön. Dessutom utsätts förare ofta för mindre gästvänlig behandling från lagerledningen, till och med förbjudna att använda toaletterna.

Detta underutnyttjande av amerikanska lastbilschaufförer har uppgått till vad Correll kallar en "feldiagnos" av de senaste smuts i leveranskedjan, vanligen kallad "förarbrist". I november vittnade Correll vid en utfrågning av House Transportation and Infrastructure Committee och förklarade:"Min forskning leder till att jag ser den nuvarande situationen inte som en personalbrist på förare, utan snarare en endemisk undervärdering av våra amerikanska lastbilschaufförers tid." Som ett resultat sa han, "40 procent av USAs lastbilskapacitet finns kvar på bordet varje dag."

Det finns goda och dåliga nyheter när det gäller en lösning på detta problem. Den goda nyheten är att Corrells arbete uppskattar att om man lägger till bara 18 minuters genomsnittlig körtid till befintliga lastbilschaufförers arbetsdagar skulle det kompensera för den upplevda bristen utan behov av ytterligare förare. Han sa att grunderna för lastbilsindustrin är sunda:"Vi står inför ett mjukvaruproblem, inte ett hårdvaruproblem."

Den dåliga nyheten är att en komplex mängd faktorer är inblandade i att uppnå det antalet. Han sa till kongressen, "Vi tenderar att rama in det här, att använda en tv-analogi, ungefär som att det är en detektivserie. Som att om vi bara analyserar den här frågan tillräckligt konsekvent eller tillräckligt smart, kommer vi att identifiera den skyldige. [ Istället] tror jag att det är en realitetsprogram för viktminskning. Vi lever alla bara med de konsekvenser och prioriteringar som vi har gjort i Amerika under åren och under [förloppet av] pandemin. Och det enda sättet som vi kan göra bättre är att omprioritera på ett sätt som respekterar lastbilschaufförernas tid, respekterar lastbilsförarnas värdighet och harmoniserar våra system."

Men åtminstone, sa Correll vid en nyligen genomförd MIT FreightLab-forskningsföreläsning, "Att bara behandla lastbilschaufförer med respekt och ge dem ett badrum skulle räcka långt."