I åratal har amerikaner fått höra att den autonoma tekniken förbättrades och att förarlösa fordon var precis runt hörnet.

Äntligen är de här, men för att få en glimt av dem måste du gå till en gård i stället för att titta längs stadens gator.

Från och med i höst kommer gröna 14-tonstraktorer som kan plöja dag eller natt utan att någon sitter i hytten, eller ens tittar i närheten, att lossna från John Deere-fabrikens monteringslinje i Waterloo, Iowa, med tanke på det autonoma jordbrukets tidsålder.

Utvecklingen följer på mer än ett decennium lång insats från världens största tillverkare av jordbruksutrustning och markerar en milstolpe för automationsförespråkare, som i flera år har förklarat varför förarlösa bilar inte riktigt är redo för bästa sändningstid.

"Jag är glad att se att de kommer ut och kommer att stimulera de andra teknologierna", säger Raj Rajkumar, professor vid Carnegie Mellon University och expert på autonoma bilar.

Deere säger ännu inte hur mycket de autonoma traktorerna kommer att kosta men den nya tekniken kommer att läggas till på traktorer som säljs för cirka 500 000 dollar, säger Ben Haber, en talesman för företaget. Företaget planerar att köra de autonoma traktorerna på 10 till 50 gårdar till hösten innan de kommer att öka antalet markant under följande år.

Under det senaste decenniet har den förmodade förestående debuten av autonoma fordon på stadsgator och motorvägar upprepade gånger förskjutits när företag kämpat för att garantera sin säkerhet.

Men, konstaterar Rajkumar, traktorer har det lättare eftersom de inte behöver brottas med andra fordon, fotgängare eller komplexiteten i en stadsmiljö. Traktorer kan använda konsekvent GPS-data, till skillnad från bilar som kan tappa kontakten när de färdas genom tunnlar eller bland höga byggnader.

Eller som Joel Dawson, en Deere produktionschef, uttryckte det, "Du kommer inte att se ett övergångsställe i de flesta sädesfält i Iowa eller Nebraska."

Moderna traktorer har redan GPS-guider som hanterar styrning och svängning för att säkerställa optimal plöjning, sådd och skörd. De använder också realtidsströmmar av data för att göra ändringar om det behövs på grund av markförhållanden, mängden gödselmedel som appliceras eller andra faktorer.

Den autonoma traktorn låter nu bönder haka upp en plog bakom en traktor, starta maskinen med ett svep från en smart telefon och sedan låta den rulla upp och ner på en åker på egen hand.

De förarlösa traktorerna är utrustade med sex par kameror som fungerar som mänskliga ögon och kan ge en 360-graders bild. När den filtreras genom datoralgoritmer kan traktorn avgöra var den är på fältet och stannar plötsligt om det är något obekant i vägen.

Bönder odlar ofta grödor på olika jordskiften som ligger mil från varandra, så medan traktorn plogar på en åker kan en bonde arbeta på en annan, köra in till stan för förnödenheter eller spendera tid med sina familjer hemma. Med tanke på att mindre än 2 % av amerikanerna arbetar på gårdar och landsbygdsbefolkningen har minskat i årtionden, förväntas de autonoma traktorerna också hjälpa till med kronisk arbetskraftsbrist.

Övergången till allt mer sofistikerade traktorer är en del av en rörelse som betonar plantering, gödsling och skörd under trånga tidsfönster när förhållandena är perfekta. Om ny teknik kan hjälpa bönder att slutföra ett jobb när jord- och lufttemperaturerna ligger precis före det närmar sig blött väder, till exempel, kan det innebära fler grödor månader senare.

"Om jag inte får det här fältet bearbetat i dag och det regnar i natt, kan det betyda att vi inte får fältet planterat på en vecka till och det har verkliga kostnadskonsekvenser i många operationer", säger Ryan Berman, som arbetar på jordbrukstekniska frågor vid Iowa State University. "Om du kan flytta ytterligare 80 eller 100 hektar till det optimala fönstret, kan det vara värt tusentals dollar varje år, förmodligen tiotusentals.

Ändå är traktorn inte för alla.

Ed Anderson, forskningschef för Iowa Soybean Association, nämnde den betydande kostnaden och noterade att vissa bönder föredrar praktiskt arbete snarare än att övervaka verksamheten via en smartphone.

En annan branschjätte, CNH Industrial, utvecklar också autonoma kapaciteter för sina Case- och New Holland-traktorer, och andra företag undersöker att använda ett flertal mindre autonoma maskiner för att hantera annat jordbruksarbete.