Redan innan Ryssland invaderade Ukraina hade grossistpriset på gas fyrdubblats under de föregående sex månaderna. Detta drevs till stor del av för stor efterfrågan som jagade för lite utbud eftersom gasproducenter kämpade för att klara av den ekonomiska återhämtningen från pandemilåsningarna, plus spänningarna mellan Ryssland och Europa. Detta har sett nästan 30 brittiska energiåterförsäljare gå i konkurs, med många konsumenter som står inför ständigt ökande energiräkningar, vilket har väckt en debatt om brittisk naturgassäkerhet som sannolikt bara kommer att intensifieras under de kommande veckorna och månaderna.

Av en slump meddelade skiffergasföretaget Cuadrilla nyligen att det permanent kommer att försegla sina två prospekteringsbrunnar för skiffergas i Lancashire i nordvästra England, efter en regeringsbeslut. Detta har återigen lett till att skiffergas hamnar i rubrikerna i Storbritannien och utomlands.

I en uppsjö av åsiktsartiklar och brev har parlamentsledamöter och politiska kommentatorer uppmanat Boris Johnson att ompröva den brittiska regeringens nuvarande moratorium för skifferprospektering, med argumentet att när gas är till en premie måste Storbritannien maximera sina egna resurser. En grupp Tory backbenchers skickade ett brev till Downing Street och påpekade att brittisk skiffer var nyckeln till "50 år av billig gas".

Men dessa argument håller inte. Det kan finnas uppskattningar av hur mycket skiffergas Storbritannien har som resurs – den mängd som kan utvinnas – men det är inte detsamma som bevisade reserver, vilket hänvisar till den mängd som kan produceras kommersiellt vid varje given tidpunkt. Storleken på de bevisade reserverna är omöjlig att veta utan betydande undersökningsborrningar, och det är osannolikt att detta händer.

Resurser kontra reserver

British Geological Survey (BGS) uppskattning av den brittiska skifferresursen, publicerad 2013, var mellan 822 och 2 281 biljoner kubikfot gas, med en central siffra på 1 329 biljoner kubikfot. Som jämförelse förbrukar Storbritannien cirka 2,8 biljoner kubikfot gas per år.

Sedan den uppskattningen publicerades har endast 11 dedikerade prospekteringsbrunnar för skiffergas borrats, och endast två har fått flödestester utförda för att fastställa deras tekniska och ekonomiska bärkraft. Båda utfördes av Cuadrilla i Lancashire. Däremot, under utforskningen av Marcellus-skiffern i Pennsylvania i USA, borrades cirka 375 brunnar. Påståenden om att Storbritannien har stora skiffergasreserver är därför felaktiga.

Cuadrillas två brunnar utlöste också små skakningar som fick regeringen att införa ett moratorium tills "vetenskapen visar att det är säkert, hållbart och av minimal störning för de som bor och arbetar i närheten." Vår forskning visar att det kommer att bli svårt för branschen att uppfylla detta krav. Detta beror på att orienteringen av befintliga geologiska förkastningar innebär att de kan vara mer benägna att återaktiveras under de hydrauliska sprickningsoperationer som krävs för att utvinna skiffergas från bergarterna.

Även om moratoriet för fracking skulle hävas, skulle det ta år av borrning innan produktionen kunde börja – långt ifrån den snabba lösning som vissa efterlyser. Vid den tiden kanske Storbritannien inte ens behöver gasen:för att nå målen om ett helt grönt kraftsystem till 2035 och en nettonollekonomi till 2050, måste landets gasförbrukning minska dramatiskt.

Slutligen verkar även den geologiska komplexiteten i området nu vara större än vad många operatörer ursprungligen tolkade. Ny forskning tyder på att BGS:s uppskattningar var alltför optimistiska, även om det inte finns tillräckligt med data för att tillförlitligt komma med bättre uppskattningar. I alla fall har många intresserade företag insett verkligheten och gått vidare. Prospektering efter skiffergas i Storbritannien är i praktiken över.

Allmänheten har i stort sett antingen varit ointresserad eller emot skiffergas hela tiden. Med tanke på nettonollmålet 2050 är det ännu mindre sannolikt att stödja utvecklingen av en ny fossilbränsleresurs på land nu. I den brittiska regeringens senaste spårning av attityder för allmänheten, motsatte sig 45 % utvecklingen av skiffergas, 30 % varken stödde eller motsatte sig, och endast 17 % stödde den.

Storbritanniens decentraliserade regeringar motsätter sig alla utforskning av skiffergas, efter det senaste uttalandet från Nordirlands församling – liksom de stora oppositionspartierna. En koalition av invånare och miljöaktivister bromsade framgångsrikt utforskningen av skiffergas genom att utmana beslut i domstol och iscensätta protester på potentiella platser, och skulle sannolikt göra det igen.

Likaså är det osannolikt att regeringen kommer att skriva av sig på sådant arbete när norra England är hem för de tidigare sätena för "röda muren" som svepte Boris Johnsons konservativa till seger 2019. Så trots nuvarande gaspriser, "går man allt efter skiffer, " som dåvarande premiärminister David Cameron en gång förkunnade, kommer inte att hända.

Utsikterna för gas i Storbritannien

Den obekväma sanningen är att det inte finns några enkla sätt att öka den inhemska gasförsörjningen i Storbritannien. Nordsjön är mogen och tonvikten ligger på att maximera återvinningen av återstående reserver när produktionen fortsätter att minska. Storbritanniens beroende av gasimport kommer att fortsätta öka och nå 70 % i slutet av detta decennium.

Regeringen samråder för närvarande om ett system för att tilldela nya prospekteringslicenser i Nordsjön för olja och gas baserat på ett klimatkompatibilitetstest, men det finns oro över huruvida detta kan överensstämma med Storbritanniens nettonollåtagande. Miljögrupper och akademiker pekar också på Internationella energiorganets påstående att ingen ny olje- och gasprospektering krävs, samtidigt som de hävdar att att tillåta ny prospektering undergräver Storbritanniens trovärdighet som klimatledare.

Budskapet bör vara tydligt:​​svaret är inte mer gastillförsel, det är mindre efterfrågan på gas. Samtidigt som att ta bort Storbritanniens fot från gasen kommer att ta tid och kosta pengar, men på lång sikt kommer det att befria landet från prisvolatilitet på fossila bränslen och beroende av att importera en stor del av sin energi.