Tasmanier drabbades igår av en sex timmar lång digital blackout, med telefon- och internettjänster nere över hela staten. Vissa radio- och tv-sändningar påverkades också, liksom bank- och elektroniska betaltjänster.

Effekten var så allvarlig att Tasmaniens anslutning till resten av världen enligt uppgift minskade med 70 % innan tjänsterna långsamt började återställas runt kl. 18.

Staten är ansluten till det australiensiska fastlandet (och resten av världen) med tre fiberoptiska kablar. Två är utplacerade av Telstra, och den tredje ägs av den tasmanska regeringen och läggs längs BassLink-elkabeln till Victoria.

Av en häpnadsväckande slump skar olika byggpersonal de två Telstra-kablarna i två separata incidenter:den ena skars av vid 11-tiden i Victoria, nära Frankston, och den andra skars av på en avlägsen plats i Tasmanien vid 13-tiden.

Det är inte klart hur detta hände, med tanke på det fleråriga rådet för byggpersonal att "ringa innan du gräver". Det kan vara att besättningarna arbetade med felaktig information och inte insåg att de grävde på kablarnas vägar.

Avbrotten i de två kablarna ledde till ett stort avbrott i alla internet- och telekommunikationstjänster i Tasmanien. Prioriterade tjänster, som triple noll-samtal, hölls vid liv med den tredje kabeln.

En komplicerad installation

Undervattens fiberoptiska kablar är gjorda av buntar av glasfibrer, var och en ungefär lika tjock som ett hårstrå. Information förs längs dessa fibersträngar med höga hastigheter i form av ljuspulser.

Fibrerna är noggrant arrangerade inuti kabeln, med varje tråd stödd av en förstärkande mantel. Hela kabeln är också skyddad av en yttre vattentät mantel, vilket gör den lämplig för undervattensutbyggnad.

Undervattenskablar lämnar stranden via speciella landningsplatser och sitter löst på havsbotten. De kan drabbas av skador från ankare från passerande fartyg eller naturkatastrofer - som inträffade under det senaste vulkanutbrottet i Tonga. Men dessa incidenter är mycket sällsynta.

På stranden läggs kablarna under jord och är endast tillgängliga på viktiga nätverksstationer.

Reparera logistik

För att reparera skador på undervattenskablar krävs specialfartyg som drar kabeln till havets yta. En efter en separeras de individuella glasfibersträngarna, klyvs med ett diamantblad (för att uppnå rena polerade ändar på strängarna) och sedan smälts eller svetsas de samman för att slutföra reparationen.

Den reparerade länken är mekaniskt förstärkt med ett skyddande hölje, varefter nätverksingenjörerna kör en rad tester innan länken kan bära nätverkstrafik igen.

I gårdagens händelser inträffade dock skadorna på de två fiberoptiska kablarna längs deras landvägar, så reparationspersonal kunde fixa dem relativt snabbt. Hade kablarna skadats på undervattensplatser kunde reparationen ha tagit dagar.

Eventuella förseningar i går skulle främst ha varit ett resultat av att rätt utrustning och tekniska besättningar kommit till platserna – särskilt den mer avlägsna på den tasmanska sidan.

Vad är åtgärden?

Den digitala blackouten belyste Tasmaniens övertillit till de nuvarande fiberlänkarna. Tasmaniens regering har tidigare misslyckats med att vara en del av andra undervattenskabelprojekt som kunde ha gett en mer mångsidig förbindelse mellan Tasmanien och fastlandet.

Staten kan hamna i mer problem i framtiden om den misslyckas med att stärka sina anslutningsmöjligheter.

Eftersom avståndet mellan Tasmanien och fastlandet är cirka 200 km, skulle det inte vara realistiskt att distribuera trådlösa länkar (som de som används av radiotorn). Detta skulle kräva mycket höga antenntorn och flera repeatrar i havet.

Och även om NBN-satelliter kan användas för att tillhandahålla viss anslutning, är undervattenskablar fortfarande det bästa alternativet.

Helst bör det investeras inte bara i att etablera en potentiell fjärde kabellänk, utan också i att uppgradera den befintliga infrastrukturen för att bredda dess kapacitet. Kablar skulle fortfarande påverkas under negativa händelser, men hela systemet skulle bli mycket mer motståndskraftigt totalt sett.

Mångfalden i kabelnätet är också kritisk, särskilt när det gäller de fysiska kabelvägarna. I situationer där länkar är skadade måste vi kunna omkonfigurera nätverket snabbt (och utan mänsklig inblandning). Så även om ett fel inträffar kan signaler automatiskt omdirigeras för att kringgå felaktiga länkar.

Med världens ökande beroende av digital uppkoppling, och framväxten av 5G, planerar operatörer som Telstra och nykomlingen HyperOne att bygga nya nationella fibernät.

I februari tillkännagav Telstra planer på att utöka sitt nuvarande nätverk i Australien, med uppgraderingar till ett värde av ungefär 1,6 miljarder USD förväntade – men detaljerna om var och hur pengarna kommer att användas är inte kända.

HyperOne har också planer på att bygga ytterligare undervattenskablar som förbinder Perth, Adelaide, Melbourne, Launceston, Hobart och Sydney. Detta skulle kunna ge mer diversifierade anslutningar till Tasmanien.