Sociala medier kan varna oss för extrema väderhändelser innan de inträffar – som orkaner, stormar och översvämningar – enligt ny forskning från University of Warwick.

Nataliya Tkachenko, med sina handledare vid institutionen för datavetenskap, har funnit att fotografier och nyckelord som läggs upp på nätet kan signalera väderrisker som utvecklas på specifika platser och tider – t.ex. inlägg om att vattennivån stiger kan varna myndigheterna för en potentiell översvämning.

Genom att spåra vissa ord som används i inlägg på sociala medier runt tidpunkten för en extrem väderhändelse – som vatten och floder när det finns en översvämningsrisk – kan information samlas in för att exakt förutsäga vilka områden som kommer att påverkas, och hur stor påverkan blir på infrastruktur och människoliv.

Forskarna spårade foton och videor med taggar som flod, vatten och landskap på den sociala medieplattformen Flickr mellan 2004 och 2014.

Även om dessa ord kan användas för att generellt beskriva naturen, forskare fann att under vissa tidsperioder före toppen av extrema väderhändelser - och på de platser där de inträffade - fick dessa ord en distinkt betydelse av prognos och varning, visar att vädret försämras.

Dessa risksignalerande ord kan fungera som "sociala sensorer", som när de används tillsammans med fysiska meteorologiska sensorer kan hjälpa till att förbättra förutsägelsen och övervakningen av beteendet och svårighetsgraden av en föränderlig väderhändelse i flera områden.

Fysiska sensorer – som översvämningsvakter – har traditionellt använts för att upptäcka extrema väderhändelser, men deras omfattning är begränsad, och de kan inte exakt täcka varje specifikt område som kan påverkas på samma sätt som sociala medier kan.

Sociala medier används för närvarande som ett effektivt verktyg för "nu-casting" – ger ögonvittnesskildringar av pågående händelser – men har ännu inte utnyttjats för att förutsäga storskaliga händelser som fortfarande är under utveckling.

Att använda sociala medier och fysiska meteorologiska sensorer tillsammans skulle skapa ett tidigt varningssystem för extrema väderhändelser med oöverträffad noggrannhet och effektivitet.

Nataliya Tkachenko, från Warwick Institute for Science of Cities, kommentarer:

"Vår analys visar att metadata i bildinlägg på sociala medier gör att de kan användas som "sociala sensorer", som kan fungera som ett värdefullt komplement till instrumentbaserade system för att förutsäga och övervaka översvämningar, och andra typer av naturrisker.

"Möjligheterna som dessa nya datakällor representerar är verkligen spännande eftersom de kan hjälpa till att skydda hem, rädda liv och designa mer motståndskraftiga städer!"