Amerikanska tjänstemän meddelade på tisdagen att de hade återvunnit 3,6 miljarder dollar av bitcoin som stulits 2016, vilket kastade ljus över bedrägerierna som omger kryptovaluta.

Men exakt hur stjäl brottslingar i den virtuella världen?

Hacka börserna

Bitcoin och andra kryptovalutor köps, säljs och lagras på börser, precis som råvaror i den icke-virtuella världen.

Men kryptoinvesterare, och de som organiserar utbyten, protesterar ofta mot centraliserad kontroll och avvisar strikt tillsyn – och det leder ibland till slapp säkerhet.

"Börsajter har aktier som är relativt stora vid varje given tidpunkt inom krypto", säger Manuel Valente från Coinhouse, ett franskt företag som hanterar kryptotransaktioner.

"Men det här är servrar, maskiner - och illvilliga människor lyckas ibland komma in på deras servrar och stjäla pengar."

De flesta av dessa problem orsakas av svag säkerhet, säger han.

Alexander Stachtchenko från KPMG håller med och påpekar att vissa plattformar fortfarande lagrar lösenord på sina servrar.

"Om du kan komma in på servern kan du stjäla lösenorden", säger han. "När du har lösenorden flyttar du bitcoins från en adress till en annan och sedan har folk inte tillgång till dessa bitcoins."

Hacka blockkedjan

Allt krypto förlitar sig på blockkedjan - en kodkedja som består av sammankopplade block. Den lagrar information om alla transaktioner som görs i kryptovaluta.

Eftersom varje block är länkat är det omöjligt att ändra ett kodblock utan att ändra hela kedjan – grunden för säkerhetskraven från dem som trumpetar ut fördelarna med krypto.

Det finns dock en teori om att om en grupp skulle få mer än 50 % av en viss blockkedja, skulle den kunna börja skriva om transaktioner, blockera nya och dubbla spendera mynt.

En börs som heter Gate.io hävdade att den förlorade $200 000 i en attack som denna 2019, men experter tror att det skulle vara omöjligt att rikta in sig på stora spelare som bitcoin.

En sådan attack "skulle vara otroligt hård och otroligt energikrävande", säger Erica Stanford, författare till "Crypto Wars:Faked Deaths, Missing Billions &Industry Disruption."

"Med bitcoin nu skulle det inte vara möjligt på grund av hur mycket energi det skulle använda."

Krypto-angränsande brottslighet

Många av bedrägerierna kring krypto har mindre att göra med tekniken och mer kopplade till gammaldags förtroendetrick eller utpressning där brottslingarna bad om betalning i krypto.

Huvudfamiljen av bedrägerier har varit scheman i Ponzi-stil, där ett nytt mynt hypas och dess värde blåses upp av skaparna, som sedan dumpar alla sina mynt när priset når sin högsta punkt, vilket gör att många investerare står utan pengar.

Sådana bedrägerier, även om de inte är unika för krypto, inbringade 7 miljarder dollar för bedragare 2019 men minskade kraftigt året därpå, enligt analysföretaget Chainalysis.

"Den huvudsakliga bluffen har inte handlat om krypto så mycket som om att använda tron ​​att människor snabbt kommer att bli rika för att lura folk att investera", säger Stanford.

Hon medger dock att det nya med krypto och dess lockelse som en idé om att bli rik och snabbt har hjälpt bedragarna utan slut.

Nätet stängs

Medan kryptovalutor blev ökända för dessa ponziliknande system, påpekar Stanford att höjdpunkten av bedrägerierna var mellan 2016 och 2018.

Hon säger att marknaden nu har mognat, folk är mer kunniga, brottsbekämpande myndigheter och tillsynsmyndigheter är mer involverade och analytiska verktyg finns i överflöd, vilket gör att valutorna kan spåras.

Chainalysis rapporterade att den totala brottsligheten relaterad till krypto minskade enormt förra året.

Stachtchenko påpekar att många av de stora plattformarna nu har ökat säkerheten för att bekämpa hackare.

"En del har till och med köpt 'bunkrar' - ett slags digitalt kassaskåp", säger han.

Valente håller med och säger att övervakningen har ökat till en sådan grad att brottslingar inte kommer att kunna spendera sin krypto även om de gömmer den i flera år.

"Så fort de stulna bitcoinsna börjar röra på sig igen vet alla", säger han. "Nu kommer nästan inget företag att hantera bitcoins som har stulits."