Netflix. Amazon Prime-video. Disney+. Hulu. Valen för streamingtjänster är breda och under covid-19-pandemin prenumererar fler människor på dessa källor för underhållning hemma. Ökningen av användare av streamingtjänster resulterar i en enorm mängd data som används av datacenter över hela världen, och vissa experter uppskattar att denna datavolym förväntas sexdubblas till 2025. Det finns dock mer i dessa tjänster än bara ett klick på ett knappen, eftersom dessa datacenter kräver en enorm mängd energi för att fungera.

Enligt biträdande professor i civil- och miljöteknik Landon Marston är elproduktion den näst största vattenkonsumenten i USA. Enorma mängder vatten krävs för att generera och avleda mängden värme som kommer från dessa servrar och utrustning.

Dessutom är USA hem för många av världens datacenter.

"Omkring 30 procent av världens datacenterservrar finns i USA", säger Marston. "Det krävs en enorm mängd vatten för att producera den el som behövs, vilket innebär att datacenter indirekt använder mycket vatten genom sitt stora elbehov."

I USA finns de flesta av dessa datacenter längs öst- och västkusten nära stora befolkningscentra. Många av dessa områden ligger i vattensvälta regioner eftersom det varma, torra klimatet ökar tillgången på sol- och vindenergi. Marston uppskattar faktiskt att en femtedel av datacenter drar vatten från måttligt till mycket stressade vattendelar i västra USA

Eftersom vatten är relativt billigt, är det vanligtvis inte en faktor när man bygger ett nytt datacenter. Men i vissa samhällen där datacenter byggs sätter den betydande vattenanvändningen press på vattenförsörjningen och infrastrukturen.

Vattenanvändning har breda effekter på lokala vattenförsörjningar genom att påverka kvaliteten och tillgången på vatten för lokalbefolkningen. När datacenter, som använder miljarder liter vatten per år, byggs i områden som redan ber sina invånare att spara på sin vattenanvändning, sätter detta en belastning på miljöresurserna. Med klimatförändringar som förväntas öka temperaturerna, förlänga torkan och påverka nederbörden, skulle detta lägga till ytterligare stress till dessa vattensvältade områden.

Den stressen, förutom den uppåtgående trenden för dataanvändning, skapar en utmaning som är viktig för att lindra framåt.

2021 ledde Marston en studie som representerar den första ansträngningen någonsin att beräkna det rumsligt detaljerade kol- och vattenfotavtrycket för datacenter som är verksamma i USA genom att använda detaljerade register över datacenter, elproduktion, utsläpp av växthusgaser och vattenförbrukning. Deras resultat visade att datacentren är starkt beroende av vattenbrista bassänger för att försörja sina direkta och indirekta vattenbehov, vilket kan exponera potentiella risker i vattenstressade områden.

"Av dessa skäl bör miljöhänsyn inkluderas i diskussionen tillsammans med infrastruktur, regelverk, personalstyrka, kundnärhet och skattehänsyn vid lokalisering av nya datacenter", säger Marston.

Han noterade tre huvudsakliga sätt att lindra problemet med vattenbelastning i samhällen nära datacenter. För det första kan industrin fortsätta att söka energieffektiva förbättringar för att sänka energibehovet, vilket i sin tur minskar vattenanvändningen. För det andra rekommenderade han investeringar i sol- och vindenergi, som kräver betydligt mindre vatten än andra former av elproduktion. Slutligen kan nya datacenter placeras i områden där det finns rikligt med vatten och temperaturen är lägre för att minska deras påverkan på vattenresurserna i det omgivande området.

När fler människor sätter sig ner dagligen för att titta på nästa populära program, varnar Marston för att det kostar tillräckligt med vatten för många samhällen i hela landet.