Arkeologer i Mexiko sa på tisdagen att de har identifierat ett fartyg som förde mayafolk till virtuellt slaveri på 1850-talet, första gången ett sådant skepp har hittats.

Vraket av den kubansk baserade skovelhjulsångbåten hittades 2017, men identifierades inte förrän forskare från National Institute of Anthropology and History kontrollerade samtida dokument och hittade bevis för att det var skeppet "La Unión".

Skeppet hade använts för att ta Mayas tillfångatagna under ett uppror 1847-1901 känt som "The War of the Castes" för att arbeta i sockerrörsfält på Kuba.

Slaveri var olagligt i Mexiko på den tiden, men operatörer av liknande fartyg hade enligt uppgift köpt tillfångatagna kombattanter, eller lurade Mayas som lämnats jordlösa av konflikten för att "skriva på" som kontraktsanställda, ofta på Kuba, där de behandlades som slavar.

La Unión var på en resa till Havanna i september 1861 när dess pannor exploderade och sjönk utanför den en gång så viktiga Yucatan-hamnen Sisal.

Institutets arkeolog Helena Barba Meinecke sa att invånarna i Sisal hade fört berättelsen om slavskeppet i generationer, och en av dem ledde forskare till det.

"Farföräldrarna och farföräldrarna till invånarna i Sisal berättade för dem om ett ångfartyg som tog bort Mayas under kasternas krig, " sa Barba Meinecke. "Och en av människorna i Sisal som såg hur de ledde bort mayafolket som slavar, berättade för sin son och sedan berättade han för sitt barnbarn, och det var den personen som ledde oss till det allmänna området för skeppsvraket."

Identifieringen baserades på de fysiska resterna av sidohjularen med träskrov, vars virke bar tecken på eld och vars pannor hade exploderat. Vrakets placering sammanfaller också med samtida berättelser om olyckan, som dödade hälften av de 80 besättningsmedlemmarna och 60 passagerarna ombord.

Teamet hittade också silverföremål med emblemet för företaget som drev fartyget.

I oktober 1860, ett fartyg hade fångats i grannstaten Campeche och tog ombord 29 Mayas, inklusive barn så unga som 7. Myndigheter hindrade fartyget från att lämna, men det hindrade uppenbarligen inte handeln från att fortsätta. Mayor transporterades ofta på fartyg som tog sisalfiber och betalande passagerare till Kuba.

Sisal och henequen var fibrer som användes för att tillverka rep, och skördades vanligtvis av Mayas som arbetade under livegna förhållanden på stora plantager i Yucatan.

Det var oklart om det fanns någon Maya ombord på fartygets sista resa. Uppgifterna är oklara eftersom Mayas förmodligen skulle ha listats som last, inte som passagerare, eller så kan skeppet ha försökt dölja deras närvaro.

Barba Meinecke noterade att tillfångatagna Maya-kombattanter ofta skickades till Kuba, varifrån många aldrig återvände. "Varje slav såldes till en mellanhand för 25 pesos, och de sålde dem vidare i Havanna för så mycket som 160 pesos, för män, och 120 pesos för kvinnor, " Hon sa.

Men hon sa att nästa steg i forskningen skulle innebära att försöka hitta deras ättlingar. Forskare planerar att resa till Havanna, där det finns en stadsdel som heter "Campeche, "

"Dessa människor, eller några av dem, kan vara ättlingar till Mayas som togs med våld eller bedrägeri, ", sa hon. "Forskning måste göras så att dessa (maya) människor kan veta var deras mor- och farföräldrar är."

Mayafolket startade en av Nordamerikas sista urfolksrevolter på nedre Yucatanhalvön 1847, slåss mot dominans av vita mexikaner och mexikaner av blandad ras som utnyttjade dem. Den mexikanska regeringen bekämpade det blodiga upproret med brutalt förtryck, men kunde inte utplåna det sista motståndet förrän 1901.

Fartyget hittades cirka 2 miles (3,7 kilometer) utanför hamnen i Sisal i cirka 22 fot (7 meter) vatten, efter att en lokal fiskare ledde arkeologer till vraket.

Några vrak av afrikanska slavskepp har hittats i vatten i USA och på andra håll, men inget Maya-slavskepp hade identifierats.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.