Metaversen är mer än Facebook-grundaren Mark Zuckerbergs senaste besatthet. Det är en tredimensionell värld av virtuell och förstärkt verklighet som vi kommer att utforska – via våra digitala avatarer – under det kommande decenniet.

Mitt i de obegränsade möjligheterna till vad som kan komma, överväg denna verklighet.

Om vår integritet redan är under belägring på det tvådimensionella internet, föreställ dig hur sårbara vi kan vara i 3D?

"Det kommer att förvärra de redan existerande integritetsproblemen som vi för närvarande inte hanterar särskilt bra", säger Caglar Yildirim, biträdande lärare och chef för forskargruppen Mixed Reality på Northeastern. "Och då måste vi ta itu med de allvarligare konsekvenserna av att inte uppmärksamma dessa frågor tillräckligt."

Det är illa nog att cookies spårar våra onlinerörelser idag; i framtiden kan vår personliga hälsodata krönikas av virtual reality-headset.

Hur kommer finansiella transaktioner att hanteras? Om vi ​​köper virtuella fastigheter, hur kan vi undvika att bli sugna på att köpa en digital version av Brooklyn Bridge?

"Det här är saker vi har skrivit om sedan 1980-talet:Vad händer om din avatar våldtar min avatar?" säger Brooke Foucault Welles, docent i kommunikationsstudier från Nordöst. "De här problemen har inte lösts och de kommer att hända, jag tvivlar inte på det. Det verkar hänsynslöst i detta ögonblick att flytta in i det utrymmet utan att ens tänka på det."

En anledning till optimism, säger Welles, är att människor är mycket mer medvetna om integritetsfrågor än på 1990-talet, när internet växte fram som ett kommersiellt nätverk.

"Så varför inte göra en privacy-first metaverse?" säger Welles. "Hur skulle en integritetsbevarande metavers se ut om vi kan bygga den?"

Mitt i de otaliga möjligheterna för metaversen föreställer Welles sig en mängd olika säkra utrymmen där människor kan utforska olika kroppar, där queerungdomar kan prova olika sätt att komma ut, där identiteter av alla slag kan firas utan rädsla.

"Nackdelen är naturligtvis allt du kan föreställa dig – att det blir en plats för alla typer av trakasserier, sexuellt utnyttjande och riktad mobbning", säger Welles.

Welles hoppas att bestämmelser kan göras så att människor kan äga och behålla ansvaret för sin egen data, vilket gör det möjligt för dem att dela eller dölja aspekter av sina liv och radera sin onlinehistorik. Det kommer förmodligen att kräva en nivå av sammanhängande onlinelagstiftning som den amerikanska kongressen hittills inte har kunnat tillhandahålla.

"Det mesta av den offentliga diskursen som jag har sett om metaversen har till stor del fokuserat på dess potentiella lönsamhet som en annan värld att utveckla och sälja", säger Meryl Alper, docent i kommunikationsstudier från Nordöst. "När det är det slutliga målet är dataövervakning, insamling och extrahering från användare givet.

"Vilka nya lagar måste antas av regeringar för att säkerställa att människor, särskilt mer utsatta befolkningar som barn, inte utnyttjas?" säger Alper. "Det finns årtionden av forskning inom området medie- och kommunikationsstudier, till exempel, som visar att människor inte lämnar sin identitet vid dörren när de skapar avatarer online; om något, sådana virtuella utrymmen ger också människor möjlighet att trakassera och skada andra psykiskt. ."

Zuckerbergs senaste engagemang för att bygga metaversen under det kommande decenniet – vilket inkluderar omprofileringen av Facebooks moderbolag till Meta – har skapat cynism om den nya onlinevärlden baserat på hans företags utnyttjande av dess användare.

"Sedan eran av avreglering i USA på 1980-talet har mediekonglomeratens makt prioriterats framför konsumenternas integritet", säger Alper. "Det som dock gör mig optimistisk är den senaste utvecklingen från Storbritannien, som Age Appropriate Design Code, som redan har tvingat företag som Meta att bättre anpassa sina produkter till barns utvecklingsbehov och digitala rättigheter."

Welles och Yildirim tror också att digitala företag kan hjälpa till att driva kampanjen för användarnas integritet, främst för att det kommer att vara bra för företag att skapa onlineutrymmen som är inbjudande snarare än hotande.

Istället för att fokusera på hur hans företag kan fortsätta att bryta sina användares personliga data, borde Zuckerberg vara orolig för rivaler som kan bemyndigas av den tredje dimensionen.

"Om jag var Mark Zuckerberg skulle jag noga tänka på var min konkurrensfördel är och vem som kommer att dyka upp", säger Welles. "Tänk om någon kommer igenom och skapar en metavers som centrerar svart glädje? Jag tror att det finns en stor publik som verkligen skulle älska en sådan metavers."

Yildirim säger att användare också måste ta ansvar för sina val eftersom metaversen lockar dem att ge sig ut på nätet allt mer uppslukande.

"Det finns den här idén om en sekretessparadox, där människor är villiga att dela all information i världen på sociala medieplattformar," säger Yildirim. "Men nästa dag, när avslöjanden kommer ut om hur de här företagen använder den informationen, är folk arga. Jag säger inte att de inte har rätt att vara arga, men de var villiga att dela saker... det är en paradox.

"Det är upp till oss, till viss del, att vara uppmärksamma och medvetna om vad vi gör på dessa sociala plattformar", tillägger Yildirim. "Vi har sett tillräckligt mycket för att bli varnade - så vi kan också bli förbeväpnade."