Portugals nya lag om att arbeta hemifrån får EU-landet att låta som ett arbetarparadis.

Företag kan inte försöka kontakta sin personal utanför arbetstid. De måste hjälpa personalen att betala för hemmets gas-, el- och interneträkningar. Chefer är förbjudna att använda digital programvara för att spåra vad deras distansarbetare gör.

Det finns bara ett problem:lagen kanske inte fungerar. Kritiker säger att de nya reglerna är halvdana, korta på detaljer och omöjliga. Och de kan till och med slå tillbaka genom att göra företag ovilliga att överhuvudtaget tillåta arbete hemifrån.

"Lagen är dåligt skriven och uppfyller inte någons behov", säger José Pedro Anacoreta, en arbetsjurist på PLMJ, en av Portugals främsta advokatbyråer. "Det är inte bra för någon... Det är ingen mening."

På många platser runt om i världen har covid-19-pandemin accelererat en tidigare trend mot digitalisering av arbetet och mer flexibla arbetsarrangemang. Mitt i en sådan plötslig och massiv förändring av sysselsättningslandskapet, kämpar regeringar på för att tillgodose att arbeta hemifrån i sina anställningslagar. Dessa ansträngningar är i stort sett fortfarande i sin linda.

Många européer har slutat gå in på kontoret regelbundet sedan mars förra året för att hjälpa till att bromsa spridningen av covid-19.

I Europa, till skillnad från i USA, betraktas arbetarskydd allmänt som omhuldade rättigheter. Att säga upp en anställd kan till exempel innebära betydande avgångsvederlag.

Utan ett utlovat direktiv från EU-kommissionen om hur man rättsligt ska utforma övergången till mer omfattande arbete hemifrån, har regeringarnas lagstiftningssvar varit ojämna och bitvis.

Under pandemin har vissa länder rekommenderat distansarbete. Andra – som Portugal – har krävt det. De flesta EU-länder har specifik lagstiftning om distansarbete, men med olika tillvägagångssätt, och andra överväger det genom ändringar, förlängningar eller konventioner.

I takt med att hemarbete växte under de senaste åren, antogs arbetarnas "rätt att koppla av" – vilket gör det möjligt för personal att ignorera arbetsfrågor utanför den formella arbetstiden – före pandemin i länder som Tyskland, Frankrike, Italien, Spanien och Belgien. Det håller nu på att bli standard.

Men Portugal tar det konceptet ett steg längre, genom att lägga över ansvaret på företag. "Arbetsgivaren har en skyldighet att avstå från att kontakta arbetstagaren utanför arbetstid, förutom i situationer av force majeure", vilket innebär en oförutsedd eller okontrollerbar händelse, står det i den nya lagen.

Föräldrar eller vårdgivare med barn upp till åtta år har också rätt att arbeta hemifrån om de så önskar, så länge den typ av arbete de utför är förenligt med distansarbete.

Böter för företag som bryter mot lagen går upp till nästan 10 000 euro (11 200 USD) för varje överträdelse.

De portugisiska reglerna är tänkta att ta itu med baksidan av det som har blivit känt som WFH.

Tekniken som gör det möjligt att arbeta hemifrån har också öppnat dörren för övergrepp, som till exempel utdragna arbetsdagar då personalen förblir nåbar utanför sitt normala åttatimmarsskift. Konsekvenserna kan inkludera slitage mellan arbete och privatliv och en känsla av isolering.

Men den nya lagen har mött skepsis från dem som den ska skydda.

Andreia Sampaio, en 37-åring som arbetar med kommunikation i Lissabon, den portugisiska huvudstaden, håller med om lagens syfte men tycker att den är för allmän och kommer att bli "mycket svår" att tillämpa.

"Vi måste ha sunt förnuft", säger hon och tillägger att hon inte har något emot att bli kontaktad utanför öppettiderna om det är ett akut ärende. "Vi måste bedöma varje fall efter dess meriter."

Och hon tror att myndigheterna för det mesta bara kommer att agera på anställdas klagomål – "men folk kommer att frukta att förlora sitt jobb om de gör det."

På grund av pandemin men utformad för att gälla i framtiden oavsett covid-relaterade åtgärder, kan lagen träda i kraft så snart den 1 december.

Det är till stor del idén från mitten-vänsterpartiet Socialist Party, som har styrt Portugal sedan 2015. Inför ett val till en ny regering den 30 januari är det angeläget om att polera sina progressiva meriter och hissa en banderoll om arbetarnas rättigheter.

Ändå finns det många praktiska frågor:måste personalen tas bort från företagets e-postlistor när deras skift är slut och sedan läggas på igen när de börjar arbeta igen? Hur är det med européer som arbetar på finansmarknaderna och behöver veta vad som händer i exempelvis Hongkong och som har kollegor som arbetar i olika tidszoner?

Tänk om en industrimaskin som inte kan stoppas kräver uppmärksamhet av en ingenjör som är avstängd? Vem är det som inte kan "kontakta" medarbetaren – avdelningschefen? Företagets VD? Vad är "kontakt" – ett telefonsamtal, ett textmeddelande, ett e-postmeddelande?

"Djävulen finns alltid i detaljerna ... men också i genomförandet", säger Jon Messenger, specialist på arbetsförhållanden vid International Labour Organization, en FN-byrå baserad i Genève.

Det portugisiska företagsförbundet, landets största företagsgrupp, var inte inblandat i utarbetandet av den nya lagen och tycker att den är full av hål.

Reglerna för distansarbete måste vara flexibla, skräddarsydda för varje sektor och förhandlade mellan arbetsgivare och personal, säger Luís Henrique från förbundets juridiska avdelning.

"Vi behandlar situationer som är helt olika som om de alla vore likadana. Det är inte realistiskt," sa Henrique. "(Lagen) kan inte vara enhetlig för alla."

Polisarbete och efterlevnad av de nya reglerna kan också vara en utmaning i det som är ett av EU:s ekonomiskt fattigaste länder. I Portugal, som är ökänt för byråkrati och långsam rättvisa, såväl som offentliga tjänster med dåliga resurser, hur lång tid tar ett klagomål att filtrera igenom systemet och uppnå ett resultat?

Över hela Europa under det senaste decenniet har antalet arbetsinspektioner "kollapserat", enligt data som analyserats av Bryssel-baserade European Trade Union Confederation, som representerar 45 miljoner medlemmar i 39 europeiska länder.

Landet med den största minskningen av antalet inspektioner sedan 2010? Portugal, med 55 % färre kontroller fram till 2018.

"Ambitiösa, progressiva lagar... strider mot verkligheten att sätt att bevaka dem inte är på plats ännu", säger Henrique från Portugals affärsförbund.