Mer än hälften av de populäraste Nya Zeelands webbplatser kan orättvist manipulera besökare, enligt vår senaste forskning om användningen av "mörka mönster" på webbplatser med ett "co.nz"-domännamn.

Även om lagliga, mörka mönster har beskrivits som en typ av onlinedesign som används för att manipulera användare att "fatta beslut som, om de är fullt informerade och kapabla att välja alternativ, kanske de inte tar."

De är effektiva eftersom de använder insikter om mänsklig psykologi för att undergräva användarnas autonomi eller uppmuntra användare till de minst integritetsvänliga alternativen.

Vanliga exempel är det så kallade "roach-motellet", där det är lätt att hamna i en onlinesituation men svårt att ta sig ur den – som att registrera sig för och sedan försöka avbryta en streamingprenumeration.

Det finns också maskerade annonser, som presenteras som andra typer av innehåll eller navigering för att uppmuntra dig att klicka. Vissa återförsäljarwebbplatser använder mörka mönster för att få användare att spendera mer.

Mörka mönster har fått stor kritik i USA och Europa. Ändringar av California Consumer Privacy Act syftar till exempel till att förbjuda "användningen av mörka mönster för att undergräva eller försämra processen för konsumenter att välja bort försäljning av personlig information."

Lite forskning har dock gjorts i Aotearoa Nya Zeeland. Handelskommissionen dömde emot Jetstars prissättningstaktik för att välja bort online 2016, men mörka mönster verkar inte finnas på regeringens lagstiftande radar.

Hur avslutar jag prenumerationen?

Vi fann att mörka mönster verkligen är ett inslag i nyzeeländares onlineupplevelser. Vår lista över de 100 bästa lokala webbplatserna (baserat på användartrafik) inkluderade webbplatser för media, e-handel, myndigheter, telekommunikation, fastigheter och banker.

Vi simulerade daglig användning av sajterna:att komma till en hemsida, scrolla igenom och engagera sig i mediainnehåll, köpa en produkt, prenumerera på och säga upp en tjänst.

En mer komplett bild begränsades av vår oförmåga att helt komma åt vissa statliga eller bankwebbplatser, men totalt sett visade resultaten att 54 % av webbplatserna hade ett eller flera mörka mönster. E-handelssajter var de största brottslingarna, följt av mediasajter.

Forskningen avslöjar också mörka mönster tenderar att samlas runt finansiella transaktioner, följt av navigering på hemsidan och när man försöker avbryta en tjänst eller prenumeration.

Shopping och media

Onlineshoppare är mest benägna att uppleva ett mörkt mönster när de köper en produkt eller tjänst. Exempel inkluderar en nedräkningstimer för att uppmuntra omedelbara köp, eller aktivitetsaviseringar (som när en användare blir medveten om att andra kunder surfar på samma objekt) för att framkalla rädslan för att missa något.

Shoppare kommer sannolikt också att stöta på ett mörkt mönster i form av popup-fönster när de först anländer till en e-handelssida. Många av dessa uppmanar användare att registrera sig för aviseringar eller nyhetsbrev i utbyte mot ett rabatterat pris eller tidigt "VIP"-meddelande om kommande försäljning.

Nyhetskonsumenter är särskilt benägna att stöta på mörka mönster i form av gränssnittsinterferens för att öka engagemangsstatistiken och öka annonsintäkterna – till exempel funktionen för automatisk uppspelning av inbäddat videoinnehåll.

Prenumeranter på premiummedietjänster kommer med största sannolikhet att stöta på någon form av hinder när de försöker säga upp en tjänst, donation eller prenumeration – "mörtmotellet" igen.

Kundövervakning

Ett annat vanligt mörkt mönster som vi observerade var en form av kundövervakning – kravet på att onlineshoppare registrerar sina personliga uppgifter för att använda en webbplats, även när de bara surfar på varor.

Förutom att möjliggöra löpande kontakt mellan verksamheten och den potentiella kunden, ger detta möjlighet för verksamheten att samla in värdefull beteendedata om konsumentvanor.

Dessa typer av mörka mönster normaliserar utbytet av personliga detaljer för mycket lite i gengäld. Även om samtycke kan vara underförstått när en användare lämnar över sina uppgifter, förblir de flesta användare oinformerade om hur deras data kommer att användas.

Mörka mönster verkar också användas för att minska affärskostnaderna genom gränssnittsdesign som avskräcker vissa typer av kommunikation, som att prata med en kundtjänstrepresentant, till förmån för mer kostnadseffektiva alternativ som "vanliga frågor"-sidor, onlineformulär eller en automatisk webbchatt.

Många Nya Zeelands webbplatser är avsiktligt utformade för att triage kundfrågor och minska affärskostnaderna i samband med att hantera dem.

Reglering kontra utbildning

Lockdown-kulturen förändrar onlineutgiftsvanor. Tiden som spenderas online ökar snabbt, och nyzeeländare har nu i genomsnitt sex timmar och 39 minuter på internet dagligen.

Parallellt med dessa förändringar i användarbeteende, används artificiell intelligens i allt större utsträckning för att forma användarupplevelser baserat på individuella dataprofiler och beteendehistorik.

Som ett resultat är det mer sannolikt att människor utsätts för personlig, riktad manipulation när de utför onlineaktiviteter – särskilt onlineshopping.

Större medvetenhet om gränssnittsdesignens mörka konst kan hjälpa användare att undvika detta i deras vardagliga onlineliv. Men ändringar i relevanta regleringar, såsom Fair Trading Act och Privacy Act, skulle också förbättra Nya Zeelands konsument- och integritetsrättigheter.