När ledare vid FN:s klimattoppmöte i Glasgow, Skottland, slår ut hur man kan tygla katastrofala nivåer av global uppvärmning, sker en av de viktigaste affärerna vid sidan av.

Global Methane Pledge – ett kollektivt åtagande att minska utsläppen av den potenta växthusgasen med 30 % till 2030 – har undertecknats av mer än 80 länder hittills, vilket representerar mer än två tredjedelar av den globala ekonomin. Det är kanske den största enskilda sak regeringar kan göra för att hålla vid liv målet att begränsa den globala uppvärmningen till 1,5 grader Celsius över förindustriella nivåer.

Metan fångar upp mer än 80 gånger värmen som samma mängd koldioxid gör under de första två decennierna i atmosfären. Men det försämras snabbt, vilket innebär att åtgärder som vidtas nu kan ha en nästan omedelbar kylande effekt på jordens temperatur.

Löftet, som lagts fram av USA och EU, syftar till en minskning med 30 % jämfört med 2020 års nivåer. President Joe Biden förväntas nämna löftet på måndag när han talar inför andra statschefer vid COP26-toppmötet. Att uppfylla det målet skulle kunna raka 0,2°C av den globala uppvärmningen i mitten av seklet. Det låter kanske litet, men det kan göra en enorm skillnad i svårighetsgraden och frekvensen av extrema väderhändelser.

Metan står enligt Intergovernmental Panel on Climate Change för ungefär en fjärdedel av all värme som fångats i atmosfären sedan den förindustriella eran. Det gör att minskningen av dess utsläpp är en viktig komponent i avkolningen av energisektorn.

Atmosfäriska nivåer av metan har stigit med 150 % under de senaste två århundradena. Som jämförelse har de globala CO2-nivåerna stigit med cirka 50 % under samma period. Ökningstakten för metan har ökat de senaste 50 åren, där olje- och gasindustrin har bidragit mest.

"Växthusgasmätningar är som att sladda in i en bilolycka:katastrofen kommer närmare och närmare men du kan inte stoppa den", säger Euan Nisbet, professor i geovetenskap vid Royal Holloway University i Storbritannien. "Särskilt oroande är det extrema tillväxt av metan - den starkaste tillväxten i mätresultatet."

Dussintals nyckelländer och regioner undertecknade löftet, men många av de främsta utsläpparna har inte gjort det. USA och EU representerar de två största konsumenterna av naturgas, så alla ansträngningar de gör för att stävja läckor på hemmaplan och inom sina försörjningskedjor kan ha en enorm följdeffekt.

EU kommer att föreslå lagstiftning i år som sannolikt kommer att ta itu med metanutsläpp som genereras av leverantörer. Den uppskattar att endast en fjärdedel av dem släpps inom blockets gränser. USA arbetar med bestämmelser som kommer att ta ut en metanavgift på olje- och gasproducenter på så mycket som $1 500 per ton.

Men hållplatser inkluderar Kina, Ryssland och Indien, som tillsammans genererar ungefär en tredjedel av metanutsläppen. Ryssland har visat ett visst intresse för en global ansträngning för att ta itu med metanfrågan, enligt USA, och det betonade att den nya gasledningen Nord Stream 2 till Tyskland kommer att bli en av de renaste någonsin.

Att satsa på ett ädelt mål är en sak, men att hålla fast vid det är en annan, särskilt när metan är notoriskt svårt att upptäcka och mäta. De senaste åren har satellitbilder blivit en nyckelpelare för att upptäcka storskaliga utvisningar från rör, soptippar och lagringsstationer. Superemitterande händelser har identifierats i Ryssland, Iran, Turkmenistan och Australien – länder som inte har undertecknat löftet.

Ändå står dessa megautsläpp bara för cirka 10% till 15% av metanföroreningarna från fossilbränsleindustrin, enligt geoanalytikföretaget Kayrros SAS. Satelliter är mindre skickliga på att fånga mindre läckor på grund av de högre upplösningar som krävs, och det är svårare för dem att upptäcka utsläpp på blåsiga dagar. Det finns också betydande luckor i data för ekvatorialregioner, där molntäcket är högre. I Ryssland finns det tomrum under vintern, när dagarna är kortare, och nära Nordpolen, där ljusreflektion från snö kan skymma bilderna, sa BloombergNEF.

Det bör ändras till 2030. En ny klass av satelliter planeras för uppskjutning för att utöka täckningen och förbättra precisionen vid mätning av utsläpp.

Metan kan också upptäckas på marknivå av en industristandard infraröd kamera. Det har hittats kontinuerliga läckor från anläggningar över hela kontinenten, som i Rumänien och Storbritannien, men kan inte på ett tillförlitligt sätt beräkna mängden som drivs ut till himlen.

Metan är ett av de enklaste och billigaste klimatproblemen att lösa eftersom att åtgärda läckor inte kräver stora tekniska framsteg. Det är också en gas som kan fångas upp eller lagras under jord – och säljas som den primära komponenten i naturgas, som har skjutit i höjden i pris de senaste månaderna.

Ett nyckelfynd i IPCC:s landmärkerapport i augusti var att människor redan har pumpat upp tillräckligt med växthusgaser i luften för att värma planeten med cirka 1,5 ° C, även om den observerade uppvärmningen är cirka 1,1 ° C. Det beror på att föroreningar med finpartiklar släppts ut. genom förbränning av fossila bränslen har faktiskt en kylande effekt. En utfasning av användningen av kol, olja och gas kan alltså ha en kortsiktig uppvärmningseffekt – något som nedskärningar av metan kan mildra om minskningar görs samtidigt.

Till skillnad från COP21 i Paris 2015, träffas inte världsledare på COP26 i Glasgow för att underteckna ett stort avtal. Istället försöker de se till att avtalet som undertecknades i Paris omsätts i praktiken, vilket sätter världen på kurs för att begränsa den globala uppvärmningen idealiskt till under 1,5°C. Det är därför de rubriker som griper tag i Glasgow sannolikt kommer att vara oplansiga kompakter som t.ex. det globala metanlöftet.