Föreställ dig en värld där du kan sitta i samma soffa som en vän som bor tusentals mil bort, eller trolla fram en virtuell version av din arbetsplats när du är på stranden.

Välkommen till metaversen:en framtidsvision som låter fantastisk, men som tekniktitaner som Facebooks grundare Mark Zuckerberg satsar på som nästa stora språng i internets utveckling.

Metaversen är i själva verket science-fiction:termen myntades av Neal Stephenson i hans roman "Snow Crash" från 1992, där människor tar på sig virtual reality-headset för att interagera i en spelliknande digital värld.

Boken har länge åtnjutit kultstatus bland Silicon Valley-entreprenörer – men under de senaste månaderna har metaversen blivit ett av tekniksektorns hetaste modeord, med företag som satsar miljontals dollar på dess utveckling.

Facebook underblåste spänningen ytterligare på måndagen genom att tillkännage skapandet av ett nytt team för att arbeta med Zuckerbergs vision om metaversen.

"Det här kommer att bli en riktigt stor del av nästa kapitel för teknikindustrin," sa Zuckerberg till tekniska webbplatsen The Verge förra veckan. Under de kommande fem åren, förutspådde han, skulle Facebook övergå från att "i första hand vara ett socialt medieföretag till att vara ett metaverserat företag".

Som med många tekniska modeord beror definitionen av metaversen på vem du frågar. Men i stort sett handlar det om att blanda den fysiska världen med den digitala.

Med hjälp av augmented reality-glasögon kan du se information susa framför dina ögon när du går runt i en stad, från trafik- och föroreningsuppdateringar till lokal historia.

Men metaverse-entusiaster drömmer om en framtid där idén skulle kunna förlängas mycket längre, så att vi kan transporteras till digitala miljöer som känns verkliga, som en nattklubb eller en bergstopp.

Eftersom arbetare har tröttnat på videokonferenser under pandemin, är Zuckerberg särskilt upphetsad över idén att medarbetare kan föras samman i ett virtuellt rum som känns som att de är ansikte mot ansikte.

Digitala kasinon och Gucci-handväskor

Spel där spelare går in i uppslukande digitala världar ger en inblick i hur metaversen så småningom skulle kunna se ut, vilket suddar ut virtuell underhållning med den verkliga ekonomin.

Så långt tillbaka som i början av 2000-talet tillät spelet Second Life människor att skapa digitala avatarer som kunde interagera och shoppa med riktiga pengar.

På senare tid har tomter i Decentraland – en virtuell värld där besökare kan titta på konserter, besöka konstgallerier och spela på kasinon – sålt för hundratusentals dollar i MANA, en kryptovaluta.

Det enormt populära tv-spelet Fortnite har även expanderat till andra former av underhållning, med 12,3 miljoner människor som loggar in för att se rapparen Travis Scott uppträda förra året. Fortnites ägare Epic Games sa i april att 1 miljard dollar i finansiering som nyligen samlats in skulle användas för att stödja dess "vision for the metaverse".

Och på Roblox, en spelplattform som är populär bland barn, såldes en digital version av en Gucci-väska i maj för mer än $4 100 – mer än den fysiska versionen skulle ha kostat.

Cathy Hackl, en teknikkonsult som ger råd till företag om metaversen, sa att nästa generation var mer bekväm med tanken på att ge virtuella upplevelser och objekt verklig mening.

"Min första konsert var på en stadion. Min sons första konsert var (den amerikanske rapparen) Lil Nas X på Roblox. Bara för att det hände i Roblox gjorde det det inte mindre verkligt för honom", sa hon.

Spännande eller dystopiskt?

Hackl förkastar den dystopiska vision som presenteras i "Snow Crash" om en virtuell värld dit människor går för att fly från verklighetens fasor, en idé som dök upp igen två decennier senare i romanen och Steven Spielberg-filmen "Ready Player One".

Hon tror inte heller att metaversen nödvändigtvis skulle innebära att alla stänger ute sina grannar med virtual reality-headset dygnet runt.

Facebook har investerat mycket i teknik som gör att människor kan känna att de fysiskt befinner sig någon annanstans, som dess Portal-videosamtalsenheter, Oculus-headset och Horizon virtual reality-plattform.

Men till och med Zuckerberg har erkänt att befintliga virtual reality-headset är "lite klumpiga", vilket kräver mycket större utveckling för den typ av upplevelser han har beskrivit.

Wedbushs teknikanalytiker Michael Pachter sa att det var svårt att förutsäga om Facebook verkligen skulle kunna förvandlas till ett "metaverst företag" på fem år.

"Men de har verkligen en stor fördel av att ha en miljard människor som loggar in varje dag", sa han. "Om de erbjuder underhållningsalternativ är det troligt att de kommer att lyckas."