Förra året kämpade företag runt om i USA för att ta reda på hur de skulle lägga ner sina kontor och ställa in sina anställda för distansarbete när covid-19-viruset plötsligt bar ner över världen.

Nu, i en spegelbild, försöker de ta reda på hur de ska få tillbaka många av de anställda.

De flesta företag går försiktigt tillväga och försöker hantera minskande covid-19-infektioner mot en potentiell motreaktion från arbetare som inte är redo att återvända.

Spänningar har spridit sig till allmänheten på några företag där en del personal har organiserat framställningar eller till och med strejkningar för att protestera och återkallas till kontoret. Många arbetare inom områden med hög efterfrågan, som teknik eller kundtjänst, har alternativ mitt i en ökning av jobbannonser som lovar "distansarbete" - ett lockande perspektiv för människor som flyttade under pandemin för att komma närmare familjen eller på jakt efter mer överkomliga städer .

"Många människor har flyttat och vill inte komma tillbaka", säger Chris Riccobono, grundaren av Untuckit LLC, ett avslappnat herrklädesföretag. "Det finns många galna grejer som är en stor smärtpunkt i vardagen."

Riccobono sa att han inte kan vänta med att få tillbaka sina 100 företagsanställda till kontoret i Manhattans stadsdel Soho eftersom han tror att produktiviteten och moralen är högre på det sättet. Från och med september kommer företaget att kräva att de anställda rapporterar till kontoret måndagar, onsdagar och torsdagar i hopp om att flexibiliteten i ett "hybrid" schema kommer att göra alla nöjda.

Många andra inför på liknande sätt en gradvis återgång. Företag som Amazon och biltillverkarna Ford och General Motors har lovat att anta en hybridmetod permanent för sin kontorspersonal och svara på interna och offentliga undersökningar som visar en överväldigande preferens för alternativ att arbeta hemifrån.

Men att implementera en hybridarbetsplats kan vara en huvudvärk, från att identifiera vilka roller som är mest gynnsamma för distansarbete till att bestämma vilka dagar i veckan som anställda behöver vara på kontoret. Det finns kundmöten att ta hänsyn till. Och vissa företagsledare hävdar att nyare anställda behöver mer tid när de börjar sin karriär eller börjar nytt på företaget.

"Torsdag är den nya måndagen", enligt Salesforce, ett San Francisco-baserat teknikföretag, som fann att torsdagen var den mest populära dagen för anställda att rapportera till kontoret när företaget återöppnade sina kontor i Sydney i augusti.

Riccobono, å andra sidan, insisterar på att anställda dyker upp på måndagar för att organisera sig och sätta tonen för veckan. Liksom många arbetsgivare erkänner han dock att han fortfarande kommer på saker när han navigerar på okänt territorium.

"Vi kommer att återbesöka i januari," sade han. "Vi får se hur det fungerar."

Över hela landet hade kontorsbyggnader i de 10 bästa städerna i USA en genomsnittlig beläggningsgrad på cirka 32 % i slutet av juni, enligt uppskattningar från Kastle Systems, ett säkerhetsföretag som övervakar passerkortsservetter i cirka 2 600 byggnader. På Manhattan hade bara 12 % av kontorsanställda återvänt i slutet av maj, enligt den senaste undersökningen från Partnership for New York City, en ideell organisation av stora företagsledare och arbetsgivare.

Romina Rugova, chef för modemärket Mansur Gavriel, njöt av lugnet när hon satt på en bänk vid floden på nedre Manhattan efter en sällsynt dag på kontoret för ett möte och hälsa med företagets nyanställda chef för e-handel.

Rugova var tvåbarnsmamma och hade blandade känslor inför att återvända till kontoret. Att träffa kollegor personligen efter så lång tid var uppfriskande, och hon tyckte inte alltid om att sudda ut sitt familje- och yrkesliv.

"Utmaningen är att du måste vara tre personer samtidigt. Du måste vara professionell, du måste vara kock, du måste vara städare, du måste vara mamma," sa Rugova. "Att vara på kontoret efter ett tag var så skönt och uppfriskande. Det är en helt annan upplevelse, man inser det inte."

Men hon vill inte helt ge upp de tre timmars extra tid hon sparar utan pendlingen. Många av hennes kollegor känner likadant, så Mansur Gavriel kommer sannolikt att implementera en flexibel policy när de flesta av dess 40 anställda återvänder till kontoret efter Labor Day.

"Vi håller fortfarande på att lista ut det," sa Rugova.

Medan de flesta arbetsgivare kommer att påskynda sina planer för återgång till kontoret under sommaren, kommer nästan 40 % av kontorsanställda fortfarande att arbeta på distans i september, enligt Partnership for New York Citys undersökning.

Trenden har väckt oro för en ojämlik ekonomisk återhämtning, med tanke på att arbete på distans är ett alternativ tillgängligt för ett fåtal privilegierade. Endast cirka 15 % av arbetarna distansarbetade på grund av pandemin i juni, enligt U.S. Department of Labors månatliga jobbrapport. De flesta jobbar på restauranger, skolor, sjukhus, fabriker och andra platser som kräver att de dyker upp personligen.

Några av de stora investeringsbankerna, som är topparbetsgivare och hyresgäster i kontorslokaler i New York City, leder arbetet för att få tillbaka anställda, med en hård linje i jämförelse med teknikjättar som har lanserat generösa riktlinjer för distansarbete.

Morgan Stanleys vd James Gorman sa vid en konferens tidigare denna månad att han skulle "bli mycket besviken om folk inte har hittat in på kontoret" före Labor Day.

"Om du kan gå till en restaurang i New York City, kan du komma in på kontoret," sa Gorman, även om han erkände att det borde finnas flexibilitet för föräldrar som fortfarande kämpar med barnomsorgslogistik som föll isär under pandemin.

Gorman gjorde också klart att han inte var öppen för mentaliteten "arbeta var som helst" som vissa företag har anammat, och sa att anställda som vill tjäna New York City-löner borde arbeta i staden. VD:arna för JPMorgan Chase och Goldman Sachs har gjort liknande kommentarer, vilket har väckt en rasande debatt om huruvida de skulle knuffa anställda utanför dörren.

Det återstår att se hur djupt policyer för distansarbete kommer att påverka rekrytering och behålla. Men proffs som letar efter flexibilitet upptäcker att de har alternativ.

Brecia Young, en dataanalysforskare och mamma till ett 1-årigt barn, hade val när hon ville byta jobb från ett litet företag i Chicago. Hon tackade ja till ett erbjudande från det Seattle-baserade fastighetsbolaget Zillow, delvis för att företaget tillät henne att arbeta hemifrån och stanna i Chicago, där hon och hennes man har släktingar som hjälper till med barnomsorgen.

"Att flytta till västkusten låg på bordet men det skulle ha varit en verklig svårighet", sa Young och tillade att hennes man också skulle ha varit tvungen att söka nytt jobb. "Jag älskar tidsbesparingarna bara när det gäller pendlingen. Det är som 90 minuters sparad tid som jag kan återanvända."