Smarta gatumöbler – drivna och digitalt nätverksanslutna möbler som samlar in och genererar data – anländer till Australien. Det finns i en mängd olika former, inklusive bänkar, kiosker, ljusstolpar och busshållplatser. Tidiga exempel i Australien inkluderar ChillOUT Hubs installerade av Georges River Council i Sydneys förorter Kogarah, Hurstville och Mortdale, och informationskiosker och smarta ljusstolpar i staden Newcastle som en del av dess Smart City-strategi.

"Smartheten" hos dessa gatumöbler kommer från dess nya data- och anslutningsmöjligheter. Tanken är att dessa kan generera nya produkter och tjänster och stödja planeringsbeslut i realtid i städer. De flesta erbjuder gratis wi-fi i kombination med andra funktioner som reklam, wayfinding, nödknappar, telefonsamtal och enhetsladdning via USB.

Smart, men kontroversiellt

Löftet med smarta gatumöbler är att det kommer att förbättra offentliga utrymmen och vitalisera åldrande infrastruktur. Genom att ge utsatta och missgynnade medborgare tillgång till gratis anslutningstjänster kan det också överbrygga digitala barriärer.

Trots dessa fördelar är vissa aspekter av smarta gatumöbler kontroversiella. I synnerhet dess datainsamling och inverkan på det offentliga rummet har skapat oro.

I New York City har bytet av telefonkiosker av LinkNYC digitala kiosker gett upphov till protester mot dataägande och delning och övervakning genom inbyggda säkerhetskameror. Andra källor till spänning är kioskernas fysiska fotavtryck, visuella påverkan och användning för utomhusreklam med sina dubbelsidiga 140 cm digitala displayer.

I Australien har Telstra kämpat ett långt rättegångsfall mot städerna Sydney, Melbourne och Brisbane angående planer på att konvertera sina telefonkiosker till smarta hubbar utrustade med digital reklam. Kommunerna invände mot dessa på grund av att de krävde ett lokalt plangodkännande. Telstra hävdade att naven var undantagna som "lågpåverkansanläggningar", men har varit tvungna att försena installationen.

Vad kan vi lära av tidiga användare utomlands?

Vi förstår ännu inte allmänhetens påverkan och värdet av smarta gatumöbler, vilken tjänstemodell som ska användas i stor skala eller vilken typ av framtid den erbjuder. I vilken utsträckning erbjuder dessa anläggningar offentliga tjänster, eller möjliggör de bara mer reklam och övervakning?

Australien kan lära sig av de tidiga exemplen på smarta gatumöbler i andra länder. Vårt Smart Publics-forskningsprojekt undersökte design, användning och styrning av InLinkUK-kiosker i Glasgow och Strawberry Energy smarta bänkar i London med ett forskarteam vid University of Glasgow. (Slutrapporten finns här.)

Vi fann att de huvudsakliga användarna var de som levde grovt, unga människor, studenter och spelningsarbetare. Smarta möbler gjorde det möjligt för dessa grupper att hålla sig digitalt uppkopplade. De använde dessa faciliteter för att ladda sina telefoner och ringa gratissamtal, vilket var särskilt värdefullt för dem som inte ägde telefoner eller saknade krediten att använda dem. (InLinkUK-kioskerna erbjöd gratis samtal till vilken mobil eller fast telefon som helst i Storbritannien.)

Vem finansierar dessa anläggningar?

Även om kiosker och smarta bänkar kunde användas för samhällstjänstinformation, fann vi att det var kommersiell reklam som drev privata investeringar i denna infrastruktur. Annonsintäkter betalas för tjänsterna som erbjuds av InLinkUK-kiosker och sponsring för Strawberry Energy-bänkarna. Reklambyrån Primesight var en av de tre huvudpartnerna i InLinkUK (med British Telecom och Intersection, företaget som ansvarar för LinkNYC).

Eftersom reklam var så framträdande i deras design var många omedvetna om deras andra funktioner. På frågan om de hade lagt märke till InLinks, svarade en person:"Eh nej, jag har inte […] vad är det till för? Är det att ringa gratis till någonstans i Storbritannien? […] Jag trodde bara att det var som en reklamtavla, antar jag!"

Folk insåg det breda offentliga värdet av gratis wi-fi, enhetsladdning och telefonsamtal. Men vi fann att allmänheten som helhet inte förstod aspekterna av datainsamlingen. De marginaliserade grupperna som förlitade sig på dessa tjänster var mer utsatta för företagsreklam, datainsamling och övervakning i offentliga utrymmen.

Råden var också begränsade i sin förmåga att utnyttja fördelarna som kom från data. Strawberry Energy-bänkarna samlade till exempel miljödata som temperatur, ljudnivå och luftkvalitet från inbyggda sensorer. Dessa data användes dock inte för att informera om planering eller policy.

Uppgifternas tillförlitlighet var en annan fråga. Vi hittade felaktigheter när vi testade miljödata.

Vart ska jag nu i Australien?

Dessa frågor lyfter fram några av de utmaningar som råden möter när de ger sig in på smarta gatumöbelinitiativ med privata företag. Dessa inkluderar avtal om datadelning samt behovet av att utbilda rådets personal för att hantera nya typer av datafunktioner och system.

Exemplen vi studerade i Storbritannien hade rullats ut i offentlig-privata partnerskap. Men några av de modeller som dyker upp tyder på en annan typ av medborgerlig implementering.

Lokala myndigheter som har använt smarta möbler tidigt i Australien har föreställt sig det som en förlängning av kommunala tjänster utan att lägga till reklam eller kompromissa med arvsvärden. Dessa har vanligtvis börjat som experimentella initiativ finansierade av federala och statliga statliga bidrag. Staden Newcastle planerar till exempel att integrera smarta stadsteknologier i den vanliga kommunala verksamheten.

Smarta gatumöbler försvinner inte. Om något kommer det att bli genomträngande när tekniken utvecklas och blir mer integrerad i vår fysiska omgivning.

De frågor som ställs av smarta gatumöbler kräver noggrann inspektion och ytterligare forskning. Det är avgörande att regeringar och privata aktörer är öppna för hur det används för reklam och datainsamling. För att säkerställa att fördelarna med smarta gatumöbler realiseras måste de:

• betona det offentliga värdet av smarta gatumöbler, inklusive dess användning för gemenskapsbaserad information, samarbeta med allmänheten om dess utformning och placering när det gäller kommuner, ta ett proaktivt tillvägagångssätt för tillgång, ägande och förvaltning av data, se till att marginaliserade medborgare är inte utsätts för ökad risk för övervakning och dataskador.