När sommarsemestern avslutas, räknar flygbolagen med att fler affärsresenärer kommer tillbaka för att hålla sin pandemiåterhämtning igång till hösten.

Flygresorna i USA, förstärkta av ett enormt antal turister, har nästan återhämtat sig till nivåer före pandemin – till och med över 2019 års siffror under Labor Day-helgen.

Inflationen – och särskilt årets kraftiga ökning av flygpriserna – väcker oro för hur länge semesterfirare har råd att fortsätta flyga i sin nuvarande takt. Flygbolag säger att de inte ser några tecken på en avmattning i fritidsresor.

Affärsresor är dock fortfarande cirka 25 % till 30 % under 2019 års nivåer, enligt flygbolag och outfits som spårar försäljning.

Och det är inte klart när – eller om – vägkrigare kommer att återgå till sina gamla resvanor.

"Hela utmaningen för branschen handlar om återvändandet av företagsresenären, och om han kommer att komma tillbaka i tillräcklig volym och frekvens som kommer att hjälpa dessa flygbolag", säger John Grant, analytiker hos resedataleverantören OAG .

Global Business Travel Association förutspådde nyligen att företagsresor inte kommer att återvända helt förrän i mitten av 2026, 18 månader senare än vad handelsgruppen tidigare hade förutspått.

Affärsresenärer betalar i allmänhet högre priser, så deras frånvaro har en överdriven inverkan på flygbolagets intäkter och vinst.

Affärsresor är långsammare att återvända eftersom det är mer komplicerat än att någon bestämmer sig för att ta semester efter att ha stannat hemma under de första två åren av pandemin, säger Chuck Thackston, som leder dataforskning vid Airlines Reporting Corp., en biljett- avvecklingsföretag som fungerar som mellanhand mellan flygbolag och resebyråer.

"På företagssidan krävs det bara lite mer för att starta om det eftersom det finns så många rörliga delar," sa Thackston. "Om du vill åka och besöka kunder i New York kan det vara så att ingen är på kontoret i New York. Det bygger långsamt tillbaka."

Konventioner och andra stora möten är en annan viktig drivkraft för affärsresor, och de verkar också komma tillbaka, sa Thackston.

Flygbolagstjänstemän säger att resor med småföretagare har återhämtat sig nästan helt, men att många affärsresenärer inte har återvänt till vägen eller himlen. De säger att under pandemin införde vissa företag hårdare restriktioner av hälso- och budgetskäl – till och med krävde att chefer på hög nivå skulle godkänna alla resor.

Den kommersiella chefen för Southwest Airlines, Andrew Watterson, sa att sedan affärsresorna började ta fart i våras, "var det skevt mot mindre företag och myndigheter och utbildning var på resande fot. Våra största företag är de som släpar efter, särskilt bankverksamhet, konsultverksamhet och teknik."

Watterson sa att bland Southwests största företagskonton har de alla anställda som reser – men inte lika många av dem och inte lika ofta.

Sydvästtjänstemän sa på tisdagen att de kommande två veckorna kommer att vara avgörande för att mäta efterfrågan på affärsresor.

Affärsresornas karaktär förändras i takt med att företagen vänjer sig vid mindre resebudgetar. Vissa resor ersätts av videosamtal, kanske permanent. Spekulativa försäljningsresor kan vara särskilt lätta för företag att minska.

Konventioner erbjuder nu rutinmässigt ett "hybrid" format med möjlighet att stanna kvar och titta online – även om det innebär att man missar korridorens konversationer och andra möjligheter att nätverka.

Standard &Poor's sa den här veckan att många kongresscenteroperatörer kör sommar- och höstscheman som liknar dem under 2019, men en lågkonjunktur eller en ny COVID-19-variant är fortfarande risker.

Vasu Raja, affärschef på American Airlines, sa att efterfrågan har minskat på endags affärsresor där någon åker på morgonen och flyger hem samma kväll.

"Men intressant nog har vi sett en större efterfrågan på blandade resor där någon åker på en torsdag från Dallas för att åka till New York, de kommer inte tillbaka på fredagen - de stannar hela helgen och de kommer tillbaka på söndagen," han sa. Ibland följer en make med dem, tillade han.

Affärsresor är big business över hela världen. Global Business Travel Association uppskattar att det var värt mer än 1,4 biljoner dollar 2019, för att sedan rasa med mer än hälften vart och ett av de kommande två åren. Handelsgruppen uppskattar att affärsresor kommer att nå 933 miljarder dollar 2022 efter att ha hindrats av omicron-varianten i början av året – fortfarande 35 % under pre-pandemin.

Den utbredda tillgången på vacciner och bättre behandling av covid-19 – tillsammans med uppmjukningar av obligatoriska karantäner och andra resebegränsningar – har ökat fritids- och företagsresor. Men resandet hotas nu av försämrade ekonomiska förhållanden, inklusive stigande inflation och brist på arbetskraft. Nya COVID-19-varianter är fortfarande ett problem bland reseansvariga, särskilt i Asien.

Kostnaden för resor förväntas fortsätta att stiga, vilket kommer att sätta press på företagens budgetar. En färsk rapport från resehanteringsföretaget CWT förutspådde att priser som betalas av affärsresenärer kommer att stiga med nästan 50 % i år och 8 % nästa år, och hotellpriserna kommer att stiga med 19 % i år och 8 % 2023.

De flesta amerikanska flygbolag redovisade vinster för andra kvartalet april-juni. För American och United var det deras första lönsamma kvartal exklusive statligt stöd sedan pandemin startade, och de borde vara i svart för det tredje kvartalet, som slutar med semestertunga juli och augusti.

Affärsresor har traditionellt sett en topp på våren och en annan i september och oktober. Flygbolag är på väg att ta reda på om det händer i år.

"Det har varit mycket diskussion om, ja, affärsresor kommer tillbaka, och amerikanska flygbolags vd:er är ganska hausse på det", säger Grant, OAG-analytikern. "Men de hårda bevisen måste nu komma fram." + Utforska vidare

American Airlines förlorar 1,6 miljarder dollar men ser bättre utsikter

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.