En katastrofal meteorit från istiden kan ha slagit in i polcirkeln runt 13, För 000 år sedan, enligt en ny uppsats som publicerades i tidskriften Science Advances i november 2018. Med hjälp av radardata och lite geologiskt detektivarbete, ett team av forskare och ingenjörer upptäckte en massiv, cirkulär depression under Hiawatha -glaciären i nordvästra Grönland.

Teamet hävdar att det är den första meteoritkratern som någonsin hittats under ett isark. Vid 31 miles (31 kilometer) bred, det är större än Paris, Frankrike. Och beroende på hur gammal saken är, det kan lägga till helt ny ammunition till en debatt om vårt gamla förflutna.

Skyddad av tid

Även om det potentiellt är en av de 25 största slagkratrarna på jorden, den skålformade kaviteten började inte avslöja sig förrän ganska nyligen. År 2009, NASA startade Operation IceBridge, en pågående undersökning av polis som utförs från luften. En typisk flygning ser en grupp forskare flyga på låga höjder över glaciärer och isark. Med hjälp av vetenskapliga instrument, aeronauterna mäter allt från snöackumulering till glaciala yttemperaturer.

Isgenomträngande radar är ett viktigt verktyg för handeln, en som hjälper till att bestämma tjockleken och sammansättningen av frysta strängar som glaciärer. Det kan också berätta hur terrängen under dem ser ut, vilket gör det möjligt för forskare att skapa radargenererade kartor över det subglaciala landskapet.

Det är hur, tillbaka 2015, IceBridge flyover -deltagare observerade en enorm depression i jorden som gömde sig strax under Hiawatha -glaciärens ytterkant. Hålet såg misstänkt ut som en meteoritgenererad krater.

Kurt Kjær, en geolog vid Danmarks naturhistoriska museum, ledde kampanjen för att kartlägga-och förhoppningsvis identifiera-den länge dolda strukturen. Han är också huvudförfattare till den nya studien som just avslöjade dess existens för världen.

Strax från fladdermusen, den danska forskaren och hans internationella kollegor hade massor av kvalitetsinformation att arbeta med:Från 1997 till 2014, NASA-projekt som IceBridge samlade massor av radarsoundande data om regionen där depressionen hittades.

För att få ny intelligens, forskarna tog ett tyskt forskningsplan från Alfred Wegener Institute. Planet var utrustat med sofistikerad radarutrustning (utvecklad av University of Kansas) och flög upprepade gånger över Grönlands plats i maj 2016. Det högteknologiska redskapet pumpade 12, 000 radiovågspulser per sekund in i glaciären. Den reflekterade informationen lärde Kjær och företag mycket om depressionen - liksom islagren som staplade ovanför den. Ytterligare forskning genomfördes 2017.

Ledtrådar (och brist på det)

Radar informerar oss om att själva kratern är cirka 1, 304 meter djup med ett något ojämnt golv. Den överliggande isen är upp till 3, 051 fot (930 meter) tjock på vissa ställen och innehåller flera lager. På toppen, det finns en rad tunna, isiga lager som omfattar de senaste 11, 700 års glacial historia. Mot botten är en nivå av fruset vatten fylld med vad författarna beskriver som "skräp som inte är is". Detta kan inkludera is som är runt 12, 800 tusen år gammal.

Tills bergprover samlas in från själva depressionen, forskare kommer inte att kunna verifiera exakt hur gammal den är. Men det är möjligt att ta en utbildad gissning. Vid noggrann undersökning, den radargenererade kartan verkar visa hålets yttre läpp som tvärsnittar en gammal flodkanal-en som tros ha lagts ned för 2,6 miljoner år sedan, innan glaciärer började omsluta Grönland.

Av dessa två ledtrådar - den förhistoriska vattenvägen och den överliggande isens ålder - ansåg Kjær att den begravda strukturen inte är äldre än 2,6 miljoner år gammal. Den kan inte heller vara yngre än isen ovanför den.

Hålets ålder är långt ifrån den enda osäkerheten här. Kjærs team är övertygade om att de har en äkta meteoritpåverkanskrater på händerna. Men några andra forskare som inte deltog i studien, inklusive planetgeologer Christian Koeberl och David Kring, är inte övertygade. Stora effekter tenderar att sprida stora mängder skräp över stora områden. Men som skeptikerna till den nya studien påpekar, inga jätte ejecta -högar har hittats utanför den påstådda kratern.

Fortfarande, Kjærs grupp ger några konkreta bevis. Det är några strömmar som rinner ut ur den halvcirkelformade delen av Hiawatha-glaciären som täcker hålet. När Kjær och hans medförfattare prospekterade dessa för prover, de hittade bitar av kvarts och andra mineraler som tydligen varvades till ovanliga former efter att ha blivit "chockade" av ett enormt tryck. Och vad vet du? "Chockade" mineraler är en frekvent biprodukt av heta, våldsamma meteoritkollisioner.

En chillande insikt?

Jordens senaste istid var som kallast 20, 000 år sedan. Efter den tidpunkten, planeten värmdes gradvis. Dock, runt 12, 800 år sedan, globala temperaturer tog plötsligt, nedåtvänd och planeten förblev sval i 1, 200 år eller så. Sedan återupptog klimatet sina värmande sätt.

Den mystiska nippy -stavningen kallas Younger Dryas. Ingen vet varför det hände, men en starkt omtvistad hypotes säger att en kosmisk inverkan utlöste skogsbränder som förorenade atmosfären med sot och satte igång det hela.

Förespråkarna för denna idé har letat efter en extra stor, ungefär 12, 800 år gammal meteoritkrater. Kanske - bara kanske - det kolossala hålet under Hiawatha -glaciären är rökpistolen de söker. Innan vi kan få det samtalet, vi måste ange kavitetens exakta ålder.

Baksidan av månen, som på sidan av den som alltid vetter bort från oss, har fler slagkratrar än den nära sidan gör.