Förra gången Alaskas Pavlof -vulkan utbröt, i mars 2016, det kastade ut ett askmoln på 400 mil (640 kilometer) till 37 höjd, 000 fot (11, 277 meter). Strömmen av skarpa, pulveriserad sten stängde av flygresor och stora motorvägar.

Den 28 juli, U.S. Geological Survey höjde varningsnivån för Pavlof, som verkade redo att göra det igen.

Men vulkanutbrott är notoriskt oförutsägbara. USGS höjde varningsnivån för Pavlof redan i maj, för, men inget hände. Hans Lechner, doktorand i geologi och ingenjörsvetenskap vid Michigan Technological University, säger att vulkanologer inte har kommit på tidpunkten ännu.

"En vulkan kan visa alla tecken på ett förestående utbrott, "Lechner skriver i ett mejl, "ökad seismicitet, högt gasflöde, ytdeformation, men sedan aldrig bryta ut och med tiden återgå till tillbaka till baslinjenivåer. "

Eller, han säger, det kan inte visa några av tecknen på förestående utbrott, och sedan bryta ut.

Det finns de på fältet som funderar på att gå till offensiven - den vulkaniska "förebyggande strejken, "om du vill. Tanken är, människor på något sätt modifierar utbrottsprocessen, antingen genom att starta ett utbrott under kontrollerade förhållanden eller genom att nedgradera energin från ett förestående utbrott, för att begränsa den resulterande skadan.

Otänkbar kraft

Energin i ett vulkanutbrott trotsar fantasin. Italiens ökända berg Etna spydde cirka 10 kubikmeter lava per sekund under sitt fyra månader långa utbrott 1983. Lechner rapporterar att 1991, Mount Pinatubos första sprängning kastade ut cirka 2,4 kubikmil (10 kubikkm) material till en höjd av cirka 25 mil (40 kilometer).

Lechner hänvisar till detta som "massiva mängder energi". Den har sitt ursprung djupt inne i jorden, där extrema temperaturer och tryck kan smälta berg.

Smält sten, eller magma, är lättare än fast sten, så det stiger, bildar en "magmakammare" som rör sig uppåt genom jordskorpan. När volymen av magma växer, trycket i kammaren ökar, tvingar magma genom vulkanens "ventiler" - rör bildade av tidigare utbrott, förseglas vid ytan med ett "lock" av sten.

Om trycket blir tillräckligt högt, och en ventil öppnas plötsligt mot atmosfären, den snabba trycklösningen gör att gaser kommer ut ur lösningen, vilket får magman att explodera. Den spy ut genom de öppna ventilerna tillsammans med vulkanisk aska (pulveriserat berg), ånga och olika gaser. I fallet med Mount St. Helens 1980, Lechner säger att extremt tryck hade tvingat ett ventilationslocket att bukta utåt (ett klassiskt tecken på att det är utbrott). och ett jordskred tog det av.

Nuke aldrig en vulkan

För att ändra utbrottet, Lechner teoretiserar, "Jag antar att människor kunde ha utlöst raset, eller tog bort överbelastningen ["locket"] genom, säga, utgrävning eller till och med detonera en kärnkraftsanordning. "

Men det är en dum sak att göra nuking av en vulkan. Vulkanen skulle fortfarande explodera explosivt, på sitt eget schema, men nu med den extra fasan av kärnkraftsfall.

Borra in i magmakammaren för att släppa trycket är ute, för. Vulkanolog Erik Klemmeti, skrev på Wired 2012, liknade den teorin med att "försöka blöda ihjäl med en nålpinne".

Och vi kunde inte avvärja ett utbrott genom att långsamt trycksätta kammaren, antingen.

"Vi måste komma förbi missuppfattningen att en magmakammare är som en vätskefylld ballong eller läskflaska som vi försiktigt kan sätta in ett sugrör och suga ut lava och gas, "skriver Lechner." Vi pratar om tryck och volymer material som ligger utanför kapaciteten hos konstgjord utrustning. "

Han säger att vi skulle behöva borra ner flera kilometer med massiva rör - hundratals meter i diameter - för att hantera den vulkaniska produktionen som rusar från kammaren. Rören skulle behöva tåla temperaturer över 3, 600 grader Fahrenheit (2, 000 C) och påtryckningar "utanför vår förmåga att hantera och till och med förstå."

Och då, han lägger till, det finns fortfarande "gaser som kommer ut ur lösningen, snabbt deprimerande och våldsamt flyr ”att hantera.

Lava, å andra sidan

Generellt, Det verkar som det största problemet för mänsklig modifiering av vulkanutbrott är att det är skrattretande omöjligt. Vulkaner är för stora, och vulkanutbrott är för kraftfulla.

Än, säger Janet Babb, geolog vid USGS Hawaiian Volcano Observatory, mänskligheten är inte helt utan modifieringsalternativ.

"Människor kan inte stoppa eller kontrollera ett utbrott, "Babb skriver i ett mejl, "men [människor] har vidtagit några åtgärder för att kontrollera produkter som utbröt från en vulkan."

Avledande lavaströmmar, till exempel. Babb pekar på Etna och det utbrott 1983 som vi nämnde tidigare, som skickade lava som flödade in i befolkade områden. Med lavaflödet hotar att överskrida tre städer, arbetare konstruerade desperat ett system med massiva spillror för att omdirigera det. Oregon State's Volcano World skildrar ett foto av den episka ansträngningen på detta sätt:"Två hundra män konstruerade en spillror som är cirka 10 meter hög, 100 fot (30 m) bred och 1, 200 fot (400 m) lång. Notera närmar sig aa [lava] flöde. "Barriärerna avledde framgångsrikt lavan.

Men försök att styra lavaströmmar genom att bomba dem har i allmänhet misslyckats. Att kyla dem har visat lovande, dock:1973, när lava från en vulkan på den isländska ön Heimaey flödade in i städer, tjänstemän byggde hinder för att stoppa dess framsteg och dumpade havsvatten på lavan för att kyla ner det, sakta ner flödet och hjälp det att stelna. Barriärerna höll mot lavaströmmen med lägre energi.

När det gäller att utöva kontroll innan lavan börjar rinna, Lechner säger att det är "mestadels science-fiction dagdrömmar." Ingen tittar på det. Vulkanologisk forskning fokuserar på avancerade metoder för övervakning och förutsägelse.

"Dock, " han skriver, "Det är inte absurt att tro att vår egen hybris kan uppmuntra oss att försöka modifiera ett vulkanutbrott. Människor har en historia av stora tekniska prestationer som för alltid har förändrat jordytan."

USGS nedgraderade den ökade varningsstatusen för Alaskas Pavlof -vulkan den 8 augusti. Falsklarm.

Den 29 juli, fotografer upptäckte att Hawaiis utbrott Kilauea vulkan hade ett gigantiskt lavasmiley ansikte.