Enligt plåtektonik består jordskorpan av över ett dussin styva plattor eller plattor. När dessa plattor rör sig över jordens fluidmantel, samverkar de med varandra, bildar plattans gränser eller zoner. Områden där plattorna kolliderar bildar konvergerande gränser och områden där plattorna expanderar skapar divergerande gränser. Rift dalar bildas av divergerande gränser som involverar kontinentala plattor.

Oceaniska divergerande zoner

Oceaniska divergerande gränser skapar så kallade mid-ocean ridges, som Mid-Atlantic Ridge. Stigande konvektionsströmmar i athenosfären pressar uppåt på de tunna oceaniska plattorna, orsakar plattorna att böja uppåt. Eftersom dessa strömmar når plattorna spreds de också utåt och drar plåtarna ifrån varandra. När plåtarna sträcker sig tunna av de uppåtriktade och utåtriktade krafterna bryter de sig. Dessa frakturer fylls snabbt av solidifying magma och processen börjar igen. Denna process producerar underyta bergskedjor, sprickutbrott, grunda jordbävningar, ny havsbotten och en utvidgning av havsbassängen. Denna divergerande process kännetecknas av långsam och stadig expansion, ca 2,5 cm per år.

Kontinentala Divergent Zones

Kontinentalplattor är mycket tjockare än havsplattor. Kraften som alstras av uppåtströmmar i dessa divergerande gränser är inte tillräckligt stark för att skapa en enda brytning genom hela plattan. I stället böjs plattan uppåt när den sträcker sig och fellinjer utvecklas på vardera sidan av kammaren. När dessa fel bryts ut, produceras intensiva jordbävningar och centrumblocket faller, vilket bildar en riftliknande struktur. Denna kontinentala divergerande process är mycket snabbare än den jämnare oceaniska divergensen och kännetecknas av mer plötsliga, oregelbundna och intensiva skift i riftstrukturen.

Steg i Rift Valley Development

Tidigt i utvecklingen av en riftdalen är det nedstigande kvarteret fortfarande över havsnivån. Strömmar och floder sakta matar in i den utvecklande sprickan och bildar långa, linjära sjöar. I senare skeden faller golvet i riftdalen äntligen under havsnivån och producerar ett nytt hav. Medan detta hav i början kommer att vara både grund och smal, om divergensen fortsätter tillräckligt länge (hundratals miljoner år), kommer ett nytt havsbassäng att bildas.

Exempel på Rift Valley

The Östafrika Rift Valley är ett exempel på en mycket ung divergerande gräns. Här ligger dalen fortfarande över havet, men flera sjöar har bildats. Denna gränszon fortsätter att riva tills dalbotten har sjunkit under havsnivån. Röda havet är ett exempel på en mogen riftdal. Efter att ha fullformat, har golvet i sprickan sjunkit under havsnivån. Röda havet fortsätter att sakta expandera, utvidga sig till ett nytt havsbassäng. Dessa två rifts är faktiskt anslutna, vilket är en del av det som kallas en trippel korsning. Det här är en plats där tre plattor drar avstånd från varandra, i det här fallet arabiska plattan och de två delarna av afrikansk platta, den nubiska och somaliska. Så småningom kommer Afrikas horn att vara helt skilt från resten av den afrikanska kontinenten, precis som Saudiarabien slits bort från Afrika vid Röda havet.