Arkeologer har upptäckt en 42 000 år gammal mänsklig skalle i en grotta i västra Papua, Indonesien, som ger nya ledtrådar om hur och när människor först flyttade in i Stilla havet.
Skallen, som tillhörde en ung kvinna, är det äldsta kända mänskliga fossilet från regionen, och det tyder på att människor kan ha nått Wallacea, gruppen av öar mellan Asien och Australien, mycket tidigare än man tidigare trott.
Upptäckten ger också nya bevis för teorin att människor kan ha använt Wallacea som en språngbräda för att nå Australien, som först bosattes för cirka 50 000 år sedan.
Skallen hittades i Liang Bua-grottan på ön Flores, som är en del av Wallacea. Grottan är också hem för resterna av "Flores Man", en liten, människoliknande varelse som levde på Flores fram till omkring 12 000 år sedan.
Upptäckten av skallen tyder på att människor kan ha levt på Flores mycket längre än man tidigare trott, och att de kan ha samexisterat med Flores-mannen.
Resultaten publiceras i tidskriften Nature.
"Detta är ett mycket viktigt fynd", säger huvudförfattaren Gerrit van den Bergh, forskare vid University of Wollongong i Australien. "Det ger nya bevis för teorin att människor kan ha använt Wallacea som en språngbräda för att nå Australien."
Skallen hittades i ett lager av sediment som även innehöll stenredskap och djurben. Forskarna tror att skallen och artefakterna avsattes i grottan av ett lerflöde eller ett jordskred.
Skallen är relativt komplett, och den visar att den unga kvinnan hade en liten hjärna, ett brett ansikte och en robust käke. Forskarna tror att hon troligen var en medlem av en tidig grupp människor som migrerade från Asien till Wallacea.
"Upptäckten av denna skalle är ett stort genombrott i vår förståelse av mänsklig evolution i Stilla havet", säger medförfattaren Chris Stringer, forskare vid Natural History Museum i London. "Det ger nya bevis för teorin att människor kan ha nått Australien mycket tidigare än man tidigare trott."
