En ny studie tyder på att neandertalare kan ha överlevt i en liten, isolerad befolkning på Krimhalvön fram till så sent som för 40 000 år sedan.

Studien, publicerad i tidskriften Quaternary Science Reviews, är baserad på bevis från en webbplats som heter Buran-Kaya III på Krim. Platsen innehåller rester av flera neandertalare, samt stenverktyg och andra artefakter som tyder på att neandertalarna bodde där under en lång tid.

Forskarna tror att neandertalarna vid Buran-Kaya III kan ha varit en del av en större befolkning som en gång levde i Östeuropa. Men de var sannolikt avskurna från resten av sin befolkning av inlandsisens frammarsch under den senaste istiden.

Neandertalarna vid Buran-Kaya III kan ha överlevt så länge eftersom de kunde anpassa sig till det kalla klimatet och de begränsade resurser som var tillgängliga för dem. De kan också ha blandats med de tidiga moderna människorna som började flytta in i regionen vid den tiden.

Studien ger nya bevis för mångfalden av neandertalpopulationer och komplexiteten i deras interaktioner med tidigmoderna människor. Det tyder också på att neandertalarna kan ha överlevt längre än man tidigare trott.