En uråldrig grotta fylld med otroligt bevarade pungdjurskroppar och benfragment från minst 37 olika arter har hittats i Australiens karga vilda vildmark och kastar ljus över hur dessa gåtfulla varelser förökade sig för cirka 25 miljoner år sedan.

Den anmärkningsvärda fyndigheten av fossiler, upptäckt i Nullarbor Plain i södra Australien, innehåller en mångfald pungdjursrester som saknar motstycke i fossilregistret, inklusive ben från koalor, kängurur, wombats och många köttätare. Benen är så välbevarade att forskare kan berätta hur gamla djuren var och hur de dog, vilket ger en unik inblick i dessa forntida varelsers liv och utveckling.

Grottan är ett bevis på att Australiens pungdjursfauna var mycket mer mångsidig förr än den är idag. Många av de arter som finns i grottan är nu utrotade, vilket tyder på att pungdjuren så småningom utplånades av klimatförändringar och konkurrens från nyare ankomster, till exempel placenta däggdjur.

En av de mest spännande upptäckterna i grottan var en ny känguruart som var mycket mindre och smidigare än moderna kängurur. Forskare tror att denna art kan ha varit förfader till alla levande kängurur och wallabies.

Ett annat fynd var ett litet pungdjur som hade en lång svans och gripsiffror, vilket tyder på att den tillbringade större delen av sitt liv i träden. Denna art kan vara släkt med dagens sockerglidare.

Fossilerna visar också att pungdjur redan diversifierade sig till många olika former så långt tillbaka som för 25 miljoner år sedan. Denna mångfald är ännu mer anmärkningsvärd med tanke på att den australiensiska kontinenten var mycket mindre och mer isolerad vid den tiden, och att klimatet var mycket hårdare än det är idag.

Den fossiliserade grottan är en ovärderlig resurs som sannolikt kommer att ge insikter om pungdjurens utveckling under många år framöver.