Den 22 april, 1970, miljoner amerikaner deltog i demonstrationer, saneringar och andra aktiviteter för att göra den första jorddagen. Händelsen var hjärnbarnet till den då demokratiska senatorn Gaylord Nelson i Wisconsin, och det var en vattendelare för den växande amerikanska miljörörelsen.

Amerikanerna hade blivit alltmer medvetna om att samma industrialisering som hade gjort landet välbärgat påverkade miljön och deras egen hälsa. Som den berömda ankormannen Walter Cronkite uttryckte det i en speciell CBS News -sändning, Deltagarna på Earth Day hade en "vanlig orsak till att rädda liv från de dödliga biprodukterna från den bounty:den förorenade himlen, det smutsiga vattnet, den kullfyllda jorden. "

Samma år skulle miljöskyddsmyndigheten skapas och den första i en rad viktiga miljölagar. Sedan dess har ansträngningarna att ta itu med olika miljösjukdomar ökat och minskat. Medan enorma framsteg har gjorts för att begränsa luftföroreningar, hotet om klimatförändringar har dykt upp och svampat. Här tar vi en titt på några miljöindikatorer för att se vilka framsteg som har gjorts eller inte har gjorts sedan den första jorddagen för 50 år sedan.

Klimat

Det klara, obönhörliga stigningar av kurvorna i de två graferna nedan är kärnan i problemet med global uppvärmning. När människor har staplat fler bilar på vägar och bränt mer kol och naturgas för el, mängden koldioxid i atmosfären har stadigt tickat uppåt.

Den genomsnittliga atmosfäriska CO2 -koncentrationen ligger nu över 410 delar per miljon (ppm), jämfört med cirka 325 ppm 1970 (och 280 ppm före den industriella revolutionen på 1800 -talet). Den överskottsvärme som fångas av den koldioxid har redan höjt globala temperaturer med cirka 1 grad Celsius sedan förindustriell tid. Enligt klimatavtalet från Paris 2015 nationer har enats om att begränsa den totala uppvärmningen till högst 2 grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit) över förindustriella nivåer - med ett föredraget mål att hålla sig under 1,5 grader Celsius (2,7 grader Fahrenheit). Hittills, utsläppsbegränsande insatser har inte kunnat sätta på bromsarna tillräckligt snabbt för att nå dessa mål.

Luftförorening

Bland de grundläggande frågorna som drev Nelson och hans kollegor att hålla den första jordens dag var det skenande, dödlig förorening som täpper till den amerikanska himlen. En av de värsta luftföroreningskatastroferna i landets historia kom hösten 1948, när väderförhållandena fick en smoggryta att byggas upp i industristaden Donora, Pennsylvania, att göra tusentals sjuka och döda 20 personer. Kongressen antog olika lagar för att begränsa luftföroreningar under de följande åren, men Clean Air Act från 1970 var den viktigaste lagstiftningen som verkligen inledde den strikta och omfattande regleringen av utsläpp från kraftverk, fabriker och bilar.

Graferna nedan visar hur lagen och dess efterföljande revideringar har lett till betydande rikstäckande minskningar i tre stora föroreningar:kvävedioxid, svaveldioxid och bly. Kvävedioxid och svaveldioxid kan vara skadliga för människors hälsa vid inandning, och båda reagerar med andra kemikalier i atmosfären för att skapa partiklar som bidrar till rök.

Bly är mycket giftigt och kan orsaka neurologiska och kardiovaskulära problem. En av de viktigaste källorna till luftförorenad blyförorening i mitten av 1900-talet var blybensin; eftersom det fasades ut, från mitten av 1970-talet, blynivåerna har rasat. Många miljöaktivister och forskare som studerar luftföroreningar är oroliga för att de betydande framstegen under de senaste 50 åren kan stoppas - eller till och med vändas - genom åtgärder som EPA vidtagit under Trump -administrationen för att försvaga reglerna för luftföroreningar och efterlevnad.

Vatten

Kanske det mest symboliska ögonblicket i krisen som drabbade amerikanska vattenvägar var elden som utbröt vid floden Cuyahoga den 22 juni, 1969. Avlopp från industriell verksamhet längs floden, springer från Akron, Ohio, till Cleveland, hade gett bränsle till mer än ett dussin bränder sedan mitten av 1800-talet och dödade vattenvägens fisk. Händelsen 1969 bidrog till att Clean Water Act antogs 1972. En annan viktig landslag, denna lag tog upp föroreningar som kommer in i vattenvägar från industrin, avloppsanläggningar och jordbruk.

Graferna nedan belyser mätningar från två stora amerikanska vattendrag:Lake Michigan och Lake Erie. Den första av dem visar förändringen av fosforhalten - ett av de viktigaste näringsämnena som driver giftiga algblomningar - som transporteras till Erie -sjön vid Maumee -floden, som rinner ut i sjön i Toledo. Avrinning från jordbruksfält är den främsta bidragsgivaren till fosforbelastningen i sjön, som levererar dricksvatten till 11 miljoner människor. Forskare arbetar aktivt med att ta reda på hur jordbruksmetoder kan ändras för att minska mängden fosfor som häller in.

Diagrammet för Lake Michigan visar en annan typ av föroreningar:polyklorerade bifenyler (PCB), som kan orsaka cancer liksom andra hälsoeffekter. PCB -produktionen förbjöds 1979. Och även om halterna av föreningarna i luften (från vilka dessa kemikalier faller i vattnet) och i fisk har sjunkit, deras närvaro är fortfarande tillräckligt hög för att vissa stater varnar människor att begränsa konsumtionen av fisk från sjöarna.

Avfall

Amerikaner producerar mycket mer skräp än för 50 år sedan - och inte bara för att landets befolkning har ökat:Varje person i USA genererar i genomsnitt 4,5 kilo (2 kg) avfall om dagen, jämfört med bara 1,25 kilo 1970. Vad de kastar har också förändrats, med plastavfall som utgör en större andel än tidigare.

Den förändringen speglar explosionen av plastprodukter under de senaste decennierna, från mindre än 50 miljoner ton (45 miljoner ton) av materialet som producerades 1970 till mer än 320 miljoner ton (290 miljoner ton) idag. Och även om återvinning och kompostering av vissa material har ökat, en stor bit skräp hamnar fortfarande på deponier:139,6 miljoner ton (129,6 miljoner ton) av de 267,8 miljoner ton (243,7 miljoner ton) som genererades 2017 (det senaste året för vilket data finns tillgänglig). Det beloppet är, åtminstone, en liten nedgång från de 145,3 miljoner ton (131,8 miljoner ton) som dumpades på deponier 1990.

Det är klart att USA och världen har tagit framsteg när det gäller att inse mänsklighetens påverkan och behovet av att värna om miljön. Men det är fortfarande en lång väg kvar. Som Nelson skrev 1984, "Det ultimata testet på människans samvete kan vara hennes vilja att offra något idag för kommande generationer vars tackord inte kommer att höras."

Denna berättelse uppträdde ursprungligen i Scientific American och publiceras här igen som en del av Covering Climate Now, ett globalt journalistiskt samarbete som stärker täckningen av klimathistorien.