En ny studie ledd av forskare vid University of Southampton har funnit att de största gravhögarna konstruerades av de övre klasserna av förhistoriska samhällen, och att storleken på dessa högar var direkt proportionell mot den sociala statusen för individen som begravdes inom.

Studien, publicerad i tidskriften Antiquity, undersökte storleken och placeringen av gravhögar från 11 förhistoriska samhällen i Europa och Asien, från yngre stenåldern till bronsåldern. Forskarna fann att de största högarna vanligtvis var belägna i de mest centrala områdena av bosättningar, och att de ofta var förknippade med andra gravgods med hög status, som guld- och silversmycken.

"Våra fynd tyder på att byggandet av stora gravhögar var ett sätt för överklassen i förhistoriska samhällen att visa sin makt och rikedom", säger Dr Richard Bradley, huvudförfattare till studien. "Dessa högar fungerade som en form av social reklam, och de hjälpte till att förstärka den sociala hierarkin i dessa samhällen."

Forskarna fann också att storleken på gravhögar varierade avsevärt mellan olika regioner. I vissa regioner, som de brittiska öarna, var gravhögar relativt små, medan de i andra regioner, som Skandinavien, var mycket större. Denna variation beror sannolikt på en kombination av faktorer, inklusive den lokala tillgången på resurser, befolkningens storlek och de sociala sederna i varje samhälle.

"Vår studie ger nya insikter i den sociala organisationen av förhistoriska samhällen", säger Dr Bradley. "Det visar att överklassen i dessa samhällen använde en mängd olika strategier för att visa sin makt och rikedom, och att byggandet av stora gravhögar var en av de viktigaste av dessa strategier."

Förutom Dr Bradley genomfördes studien också av Dr Mike Parker Pearson och Dr Alison Sheridan, båda vid University of Southampton.