I Arizonas lugna och oländiga länder, inbäddat bland skönheten i Tonto National Forest, ligger en plats som kallas Oak Flat. Dess betydelse går utöver dess hisnande röda klippor och fantastiska vyer; det har ett djupt andligt och kulturellt värde för en indianstam som kallas Apache.
Slaget vid Oak Flat har blivit en avgörande slagplats för religionsfrihet och bevarandet av förfäders land. I denna redogörelse fördjupar vi konflikten mellan San Carlos Apache Tribe och Resolution Copper Mining Company, som planerar att utveckla en av världens största koppargruvor i hjärtat av Oak Flat.
Oak Flat, känd som Chi'chil Bildagoteel till Apache, har varit deras heliga mark i århundraden, central för deras skapelseberättelse och religiösa ceremonier. Det fungerar också som en integrerad del av deras försörjning, ger jaktmarker, medicinalväxter och en koppling till deras förfäder.
Kampen för att skydda Oak Flat började när den amerikanska regeringen ingick ett avtal med gruvbolag om att byta ut offentlig mark mot gruvanspråk. San Carlos Apache-stammen motsatte sig markbytet, med hänvisning till oro över miljöförstöring, kulturell förstörelse och den djupgående inverkan på deras religionsfrihet och livsstil.
Stammens opposition antände en rad juridiska utmaningar och demonstrationer. De hävdade att regeringens agerande bröt mot 1978 års American Indian Religious Freedom Act (AIRFA), som kräver att regeringen konsulterar och tar emot indianernas religiösa sedvänjor.
Fallet nådde USA:s högsta domstol som dömde till förmån för regeringens beslut och hävdade att regeringen hade uppfyllt sina skyldigheter enligt AIRFA genom att överväga och mildra effekterna på religiösa sedvänjor. Men domstolen erkände också landets djupa betydelse för apacherna.
Trots detta bakslag förblir San Carlos Apache-stammen beslutsamma när det gäller att skydda Oak Flat. De fortsätter att organisera protester och engagerar sig i påverkansarbete för att öka medvetenheten om vikten av att bevara sitt heliga land. De tror att striden om Oak Flat sträcker sig bortom deras stam; det är en kamp för alla ursprungsbefolkningars rättigheter och friheter.
Slaget om Oak Flat har blivit en symbol för den kamp som ursprungsbefolkningar runt om i världen står inför för att bevara sitt kulturarv och hävda sin religiösa autonomi. Det tjänar som en påminnelse om vikten av att skydda heliga platser och respektera de inneboende banden mellan tro, land och identitet.
