Fossiliserade skogar ger glimtar av Yellowstone National Parks tidigare aktiviteter. Yellowstone National Parks Old Faithful-gejser har troget brutit ut så länge någon kan minnas, men nya bevis tyder på att det kan ha tagit flera decennier av under de senaste 10 000 åren. Detta fynd, baserat på radiokoldatering av karboniserat trä som hittats vid basen av Old Faithful, utmanar ett länge hållet antagande om att den ikoniska gejsern har spytt varmt vatten med förutsägbar regelbundenhet i tusentals år.

Forskare från University of Wyoming och National Park Service gjorde upptäckten medan de grävde sediment från nära konen av Old Faithful. De hittade flera bitar av mineraliserat trä som hade fallit från träd och delvis bränts av gejserns värme för mer än 10 000 år sedan. Genom att mäta nivån av kol-14, en radioaktiv isotop av kol, i träet, fastställde forskarna att träden dödades under den tid då Old Faithful var tyst.

"Detta är ett betydande fynd eftersom det utmanar vår nuvarande förståelse av Old Faithfuls beteende", säger Dr Jamie Farrell, geolog vid University of Wyoming. "Vi brukade tro att Old Faithful har haft ett utbrott kontinuerligt de senaste 10 000 åren, men nu vet vi att det har haft minst ett stort uppehåll."

Forskarna tror att uppehållet orsakades av en förändring i gejserns rörsystem. Old Faithful matas av en grund reservoar av varmt vatten som värms upp av magman nedanför Yellowstone. Om vattennivån i reservoaren sjunker för lågt kommer gejsern att sluta bryta ut.

"Vi tror att uppehållet orsakades av en minskning av mängden varmvatten som flödade in i Old Faithfuls reservoar", säger Farrell. "Detta kan ha berott på ett antal faktorer, som en förändring i temperaturen på magman under Yellowstone eller en förändring i gejserns rörsystem."

Uppehållet varade i flera decennier, enligt forskarna. Detta är baserat på det faktum att det förkolnade träet som finns nära Old Faithfuls kon är daterat till mellan 10 000 och 9 500 år sedan. Det betyder att träden dödades under uppehållet och att gejsern inte började få utbrott igen förrän efter 9 500 år sedan.

Upptäckten av uppehållet vid Old Faithful är viktigt eftersom det visar att gejserns beteende inte är så förutsägbart som vi trodde. Detta kan få konsekvenser för förvaltningen av Yellowstone National Park, såväl som för vår förståelse av gejserns roll i parkens ekosystem.

"Old Faithful är en av de mest populära turistdestinationerna i Yellowstone National Park," sa Farrell. "Den här upptäckten visar att gejserns beteende inte är så förutsägbart som vi trodde, vilket kan få konsekvenser för förvaltningen av parken. Det visar också att gejserns roll i parkens ekosystem är mer komplex än vi trodde."

Forskarna fortsätter att studera det mineraliserade trä som hittats nära Old Faithful i ett försök att lära sig mer om gejserns historia. De hoppas kunna fastställa vad som orsakade uppehållet och hur länge det varade.