För några år sedan fick jag ett mejl från en kollega i Lima, Peru, som frågade mig om jag skulle hjälpa till att identifiera en nyligen upptäckt meteorit. Jag var intresserad och hjälpte gärna.

Meteoriten hittades i en avlägsen region i Puno-regionen i Peru, nära Titicacasjön. Lokalbefolkningen som hittade meteoriten kallade den "Huaytapallana" efter det närliggande berget.

Meteoriten var en stor elliptisk massa av utomjordisk sten som vägde över två ton (4 000 pund) vilket gör den till en av de största meteoriterna som någonsin hittats. Den klassificerades som en pallasit, en sällsynt typ av meteorit som innehåller stora, sfäriska kristaller av olivin i en matris av silikatmineraler.

Var kan meteoriten komma ifrån?

För att avgöra var meteoriten kom ifrån började vi med att studera meteoritens mineralogi och kemiska sammansättning. Vi mätte också meteoritens magnetiska känslighet och remanens, vilket ger information om meteoritens tidigare termiska och magnetiska historia.

Vi arbetade också med kollegor i Peru för att genomföra en detaljerad petrografisk studie av meteoriten, som innebar att man gjorde tunna snitt och undersökte meteoriten i mikroskop. Vi utförde också röntgendiffraktionsanalys och geokemisk analys för att bestämma meteoritens mineralsammansättning och huvudämnen.

Baserat på dessa analyser tror vi att meteoriten härstammar från en Vesta, en stor asteroid i huvudbältet som är det näst mest massiva föremålet i asteroidbältet. Vesta är ett mycket gammalt föremål, med en yta som har många gamla nedslagskratrar och vulkaniska drag.

Vi tror att Huaytapallana-meteoriten kastades ut från Vesta av en gigantisk nedslagshändelse som inträffade någon gång i det förflutna. Meteoriten reste sedan genom solsystemet i miljontals år innan den så småningom mötte jordens gravitationsfält och drogs ner till vår planet.

Meteoriten kom in i jordens atmosfär med en mycket hög hastighet och värmdes upp till mer än 1 500 grader Celsius (2 700 grader Fahrenheit). Den intensiva värmen skapade ett smält yttre lager som fick meteoriten att ablate, eller bryts upp i mindre bitar.

De mindre bitarna av meteoriten föll genom atmosfären och landade i ett brett område runt Titicacasjön, där de största bitarna landade nära staden Puno.

Huaytapallana-meteoriten är ett fascinerande föremål som har gett oss en inblick i det tidiga solsystemet där stora nedslag och asteroidkollisioner formade planeter. Det är också en påminnelse om vikten av att studera meteoriter för att lära sig mer om ursprunget till vår egen planet och solsystemet.