Illustration som visar Mnyamawamtuka i sin miljömiljö. Kredit:Mark Witton
En ny dinosaurie som bär sitt "hjärta" på svansen ger nya ledtrådar till hur ekosystemen utvecklades på den afrikanska kontinenten under kritaperioden enligt forskare vid Ohio University.
OHIO-teamet identifierade och namngav den nya dinosauriearten i en artikel som publicerades denna vecka i PLOS ETT . Den nya dinosaurien, den tredje som nu beskrivs från sydvästra Tanzania av det NSF-finansierade laget, är ännu en medlem av den stora, långhalsade titanosaurie sauropoder. Det partiella skelettet återfanns från stenar från kritatiden (~100 miljoner år sedan) exponerade i en klippyta i den västra grenen av det stora östafrikanska rivsystemet.
Den nya dinosaurien heter Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), ett namn som kommer från swahili för "djur från Mtuka (med) en hjärtformad svans" med hänvisning till namnet på flodbädden (Mtuka) där den upptäcktes och på grund av den unika formen på dess stjärtben.
Den första upptäckten av Mnyamawamtuka ägde rum 2004, när en del av skelettet upptäcktes högt i en klippvägg med utsikt över den säsongsmässigt torra Mtuka flodbädd, med årliga utgrävningar som fortsatte till och med 2008." Även om titanosaurier blev en av de mest framgångsrika dinosauriegrupperna innan den ökända massutrotningen som täckte dinosauriernas tidsålder, deras tidiga evolutionära historia förblir oklar, och Mnyamawamtuka hjälper till att berätta dessa början, speciellt för deras afrikanska sida av historien, " sa huvudförfattaren Dr Eric Gorscak, en färsk doktorsexamen. examen från Ohio University, nuvarande forskarassistent vid Field Museum of Natural History (Chicago) och ny biträdande professor vid Midwestern University i Downers Grove, strax utanför Chicago. "Rikdomen av information från skelettet tyder på att det var avlägset besläktat med andra kända afrikanska titanosaurier, förutom några intressanta likheter med en annan dinosaurie, Malawisaurus, från strax över gränsen mellan Tanzania och Malawi, " noterade Dr Gorscak.
Titanosaurier är mest kända från stenar från kritatiden i Sydamerika, men andra ansträngningar från teamet inkluderar nya arter som upptäckts i Tanzania, Egypten, och andra delar av den afrikanska kontinenten som avslöjar en mer komplex bild av dinosauriens evolution på planeten. "Upptäckten av dinosaurier som Mnyamawamtuka och andra som vi nyligen har upptäckt är som att göra en fyrdimensionell koppling av prickarna, " sa Dr Patrick O'Connor, professor i anatomi vid Ohio University och Gorscaks rådgivare under sin doktorsexamen. forskning. "Varje ny upptäckt lägger till lite mer detaljer till bilden av hur ekosystemen på det kontinentala Afrika var under kritatiden, så att vi kan skapa en mer holistisk syn på biotiska förändringar i det förflutna."
Illustration som visar "hjärtsvansen" från Mnyamawamtuka moyowamkia och ett urval av de återvunna benen från dess skelett. Kredit:Mark Witton
Utgrävningsprocessen sträckte sig över flera år, och inkluderade fältteam upphängda i rep och storskaliga mekaniska grävmaskiner för att återvinna ett av de mer kompletta exemplaren från denna del av sauropoddinosauriens släktträd. "Utan engagemang från flera fältlag, inklusive några vars medlemmar hade på sig klätterutrustning för de tidiga utgrävningarna, skelettet skulle ha eroderat bort i floden under ganska intensiva våta årstider i denna del av det östafrikanska rivsystemet, " tillade O'Connor.
"Denna senaste upptäckten är ännu ett bra exempel på hur forskare från Ohio University arbetar över hela världen i sin jakt på vetenskaplig forskning, " Ohio University President M. Duane Nellis sa. "Detta team har gjort ett antal anmärkningsvärda upptäckter som tillsammans bidrar väsentligt till vår förståelse av den naturliga världen."
Mnyamawamtuka och de andra tanzaniska titanosaurierna är inte de enda djuren som upptäckts av forskargruppen. Rester av bisarra släktingar till tidiga krokodiler, det äldsta beviset för "insektsodling, " och lockande ledtrådar om den tidiga utvecklingen av apor och apor har upptäckts under de senaste åren. Sådana fynd från den östafrikanska klyftan ger en avgörande inblick i uråldriga ekosystem i Afrika och ger drivkraften för framtida arbete på andra håll på kontinenten.
"Denna nya dinosaurie ger oss viktig information om afrikansk fauna under en tid av evolutionär förändring, sa Judy Skog, en programdirektör vid National Science Foundations avdelning för geovetenskaper, som finansierade forskningen. "Upptäckten ger insikter i paleogeografi under kritatiden. Det är också aktuell information om ett djur med hjärtformade svansben under den här veckan av Alla hjärtans dag."
Ohio University doktorand Tobin Hieronymus gräver ut en del av Mnyamawamtuka skelett medan du skalande av klippytan 2007. Kredit:Patrick O'Connor
Nya resultat från forskargruppen i Rukwa Rift Basin inkluderar:
"Den tanzaniska historien är långt ifrån över men vi vet tillräckligt för att börja fråga vilka paleontologiska och geologiska likheter och olikheter det finns med närliggande bergenheter. Att återbesöka Malawi är min högsta prioritet för att ta itu med dessa bredare, regionala frågor, sade Gorscak, som även deltar i pågående projekt i Egypten och Kenya. "Med Mnyamawamtuka och andra upptäckter, Jag är inte säker på att jag ska se det som att skriva eller läsa nästa kapitel i den paleontologiska boken om Afrika. Jag är bara spänd på att se vart den här historien tar oss."
