Varma havsströmmar smälter undersidan av Antarktis ishyllor, vilket gör dem mer sårbara för kollaps. Detta kan leda till en betydande höjning av havsnivån, vilket hotar kustsamhällen runt om i världen.

En ny studie, publicerad i tidskriften Nature Geoscience, har funnit att varmt vatten från Indiska oceanen transporteras till de antarktiska ishyllorna av havsströmmar. Detta varma vatten smälter sedan ishyllorna underifrån, vilket gör att de förtunnas och blir ömtåligare.

Studiens huvudförfattare, Dr Pierre Dutrieux, från British Antarctic Survey, sa:"Våra resultat tyder på att Indiska oceanen spelar en mycket viktigare roll i smältningen av Antarktis ishyllor än man tidigare trott. Detta kan ha en betydande inverkan om framtida havsnivåhöjning."

De antarktiska ishyllorna är flytande isplattor som omger kontinenten. De fungerar som en barriär och hindrar istäcken på land från att rinna ut i havet. Om ishyllorna skulle kollapsa skulle det tillåta inlandsisarna att rinna ut i havet och få havsnivån att stiga.

Studien fann att det varma vattnet från Indiska oceanen transporteras till de antarktiska ishyllorna av två huvudsakliga havsströmmar. Den första är Agulhasströmmen, som rinner längs Afrikas östkust och sedan svänger söderut mot Antarktis. Den andra är Circumpolar Deep Water, som rinner runt den antarktiska kontinenten.

Det varma vattnet från Indiska oceanen fångas sedan under ishyllorna av det kalla vattnet i södra oceanen. Detta skapar ett lager av varmt vatten som hela tiden smälter ishyllorna underifrån.

Studiens resultat är baserade på data från oceanografiska bojar som placerades ut nära de antarktiska ishyllorna. Bojarna mätte vattnets temperatur och salthalt samt havsströmmarnas hastighet och riktning.

Studiens författare säger att deras resultat är en anledning till oro. De säger att smältningen av de antarktiska ishyllorna kan leda till en betydande höjning av havsnivån, vilket skulle ha en förödande inverkan på kustsamhällen runt om i världen.

Studiens resultat lyfter också fram vikten av att förstå havets roll i smältningen av Antarktis is. De säger att det behövs mer forskning för att förstå hur havsströmmarna förändras och hur detta påverkar ishyllorna.