Klippiga bergen bildades som ett resultat av att två tektoniska plattor kolliderade med varandra. Farallon-plattan och den nordamerikanska plattan kolliderade för cirka 80 miljoner år sedan, och Farallon-plattan började sjunka under den nordamerikanska plattan. Detta fick den nordamerikanska plattans skorpa att tjockna och höja sig och bildade Klippiga bergen.

Kollisionen mellan de två plattorna orsakade också bildandet av magma, som steg upp till ytan och bildade vulkaner. Många av topparna i Klippiga bergen är faktiskt utdöda vulkaner. Den högsta toppen i Klippiga bergen är Mount Elbert, som ligger i Colorado och har en höjd av 14 440 fot (4 401 meter).

Klippiga bergen reser sig fortfarande idag, även om höjningshastigheten har avtagit avsevärt. Bergen eroderas också av vind, vatten och is, som sakta sliter ner dem.