1. divergerande plattgränser: Det är här tektoniska plattor rör sig isär. När de separerar stiger magma från manteln för att fylla luckan, skapa ny skorpa och ofta resultera i vulkanisk aktivitet. Ett klassiskt exempel är Mid-Atlantic Ridge, där de nordamerikanska och eurasiska plattorna långsamt drar isär.

2. konvergent plattgränser (subduktionszoner): Det är där tektoniska plattor kolliderar. En platta är tätare och sänkor (underdukar) under den andra. När den fallande plattan smälter stiger det smälta materialet till ytan och skapar vulkaner. "Ring of Fire" runt Stilla havet är ett utmärkt exempel på denna typ av gräns.

3. hotspots: Dessa är områden med vulkanisk aktivitet som inte är förknippade med plattgränser. De tros orsakas av plommor av varmt mantelmaterial som stiger upp till ytan. Hawaii är ett klassiskt exempel på en vulkan med hotspot, bildad när Pacific Plate rör sig över en stationär plommon.