Patagonien, som täcker större delen av södra Argentina, anses vara en pittoresk region med en fysiologi som inkluderar öken och halvöken med sjöar, floder, berg och glaciärformationer. Kalifornien har en mindre version i bergskedjan Sierra Nevada, ett avlägset område känt som Big Pine Lakes, som fans kärleksfullt kallar "Lilla Patagonia". Detta område riskerar dock potentiellt förödande förändringar eftersom dess glaciärer kan smälta i slutet av århundradet.
Forskning utförd på fyra av de största glaciärerna i Sierra Nevada publicerades i Science Advances och visar att de har funnits längre än man tidigare trott - faktiskt cirka 30 000 år. Medan de har funnits sedan åtminstone den senaste istiden och uthärdat naturliga svängningar i klimatet, säger forskare att de står inför varmare temperaturer än någonsin. Bara under det senaste århundradet har lokala sommartemperaturer stigit med cirka 3,6 grader Fahrenheit.
University of Wisconsin, Madison-forskaren och huvudstudieförfattaren Andrew Jones berättade för Los Angeles Times att omkring 70 % till 90 % av glaciärernas is har gått förlorad till denna oöverträffade klimatförändring sedan slutet av 1800-talet. Faktum är att Lyellglaciären slutade rinna 2013, vilket ifrågasatte om den borde kallas dödis. Modellprojektioner uppskattar att, om inte något görs för att stoppa glaciärsmältningen, kommer det som finns kvar av Big Pine Lakes-glaciärerna att vara borta år 2100.
"När dessa glaciärer dör kommer vi att vara de första människorna att se isfria toppar i Yosemite", sa Jones i en intervju med SFGATE. "Vi går in på okänt territorium. Människor här har inte sett Yosemite National Park utan glaciärer tidigare."
Utvecklingen av glaciärer förändrar landskapet, och när de rör sig omformar de terrängen genom erosion och avsättning av sten och sediment. Å andra sidan sker fler förändringar när en glaciär smälter, och den förlusten har en krusningseffekt. Specifikt spelar Sierra Nevada-glaciärerna en viktig roll för att stabilisera områdets vattensystem. Dessutom håller den glaciala avrinning som produceras under sensommaren strömmar genom att torka. Den rinner till och med ut i Yosemites Tuolumne River, som matar vattenförsörjningen till San Francisco och en stor del av Bay Area.
Jones sa till San Francisco Chronicle, "När glaciärerna är borta, kommer du att förlora den biten av kvarvarande vatten." Utan den buffert som glaciäravrinningen ger under torka skulle viss sötvattenlagring kunna påverkas och små vattendrag kan bli torra när det regnar mer sällan och temperaturen stiger. De ekosystem som är beroende av det jämna flödet av kallt vatten kommer att påverkas som ett resultat. "Detta har ekologiska konsekvenser för växter och djur", betonade han.
Men att förlora Big Pine Lakes-glaciärerna kommer att få mer än ekologiska konsekvenser; deras förlust kan också få känslomässiga och kulturella effekter. Jones uttryckte att det kommer att vara "en symbolisk förlust. Klimatförändringarna är mycket abstrakta, men dessa glaciärer är påtagliga. De är ikoniska drag i den amerikanska västern." Allt hopp är dock inte ute, eftersom minskade utsläpp av växthusgaser kan stoppa eller åtminstone bromsa issmältningen. Som han sa till SFGATE, "Människor har visat att vägen som vi väljer avgör hur många glaciärer som överlever."
