Andrii Duhin/Shutterstock
Vulkanutbrott kan orsaka förödelse för både mänskligt och naturligt liv. Utbrottet av Mount St.Helens 1980 är fortfarande den dödligaste och mest destruktiva vulkanhändelsen i USA:s historia, och förbränner miles av omgivande land med lava och aska. Inför denna förödelse vände sig forskare från University of California, Riverside och Utah State University till en osannolik allierad:gophern.
Gophers är grävare som tillbringar större delen av sina liv under jorden och dyker bara upp för att söka föda eller skingra växtlighet. Forskarna antog att deras tunnling och spridning av fröer kunde påskynda ekologisk återhämtning. År 1983 placerade de en handfull nordliga fickgoppar (Thomomystalpoides) på två tomter av den porösa pimpsten som hade överlevt utbrottet, där den härdiga lupinen Lupinuslepidus hade envist. Gophers var instängda i bara 24 timmar.
Experimentet gav resultat. Sex år senare stödde samma tomter 40 000 blomstrande lupinplantor, tack vare gophers störningar av jorden, som släppte begravda samhällen av bakterier och svampar. Mikrobiologen Michael Allen vid UC Riverside anmärkte att "resteffekten" av en enda dags störning fortfarande var uppenbar fyra decennier senare.
yhelfman/Shutterstock
En studie från 2024 publicerad i Frontiers in Microbiomes beskrev hur bakterier och svampar, särskilt arbuscular mycorrhiza fungi (AMF), har varit avgörande för vulkanens ekologiska återhämtning. AMF-koncentrationerna var markant högre i gopher-berörda tomter än i karga. Allen förklarar att växtrötter är beroende av dessa svampar för att transportera näring och vatten, medan svamparna får kol från växterna i utbyte. Denna ömsesidighet har också observerats under några av världens äldsta träd i Chile, där AMF hjälpte pigga skogar att blomstra.
Gopher-planerna var inte de enda platserna där livet återvände. I en gammal skog på ena sidan av vulkanen hittades AMF djupt i jorden under trädrötter. De utvann näringsämnen från asktäckta nålar, omfördelade dem till träden, vilket möjliggjorde snabb återväxt. UC Riverside miljömikrobiolog Emma Aronson noterade att "träden kom tillbaka nästan omedelbart på vissa ställen."
Omvänt, på andra sidan vulkanen där skogen hade röjts före utbrottet, lämnade frånvaron av nålar AMF svält, vilket hindrade förnyelsen. Aronson beskrev den skarpa kontrasten som "chockerande". Dessa fynd understryker det komplexa ömsesidiga beroendet mellan organismer i ekosystemåterhämtning. Mykologen Mia Maltz vid University of Connecticut tillade:"Vi kan inte ignorera det ömsesidiga beroendet av alla saker i naturen, särskilt de osynliga mikroberna och svamparna."
