Marcelc/Getty Images
Även om vi ofta förundras över gravitationsskillnaderna mellan planeter, är de subtila variationerna över vår egen jord lika fascinerande. Om jorden vore en perfekt jämn, enhetlig sfär, skulle gravitationen vara identisk överallt. I verkligheten orsakar dess rotation en ekvatorial utbuktning, och variationer i yttopografi och inre täthet ger ett ojämnt gravitationsfält.
Ungefär 1 200 km söder om Indiens spets ligger ett hav på 1,2 miljoner kvadratkilometer där gravitationen når sin lägsta punkt på planeten. Känd som Indiska oceanens geoid låga - eller "gravitationshålet" - denna anomali identifierades först 1948 av den holländska geofysikern Felix Andries Vening-Meinesz, som var pionjär med en av de tidigaste undervattensgravimetrarna. Funktionen har fascinerat forskare i decennier.
Gravitationsvariationer har en påtaglig effekt på havsnivån:vatten ackumuleras där gravitationen är starkast, vilket höjer havsnivån, medan svagare gravitation drar bort vattnet och sänker havsytan. I den låga geoiden ligger havsnivån 348 fot under genomsnittet, vilket gör det till den djupaste oceaniska regionen på jorden.
I en studie från 2023 publicerad i Geophysical Research Letters , föreslår forskare från Indian Institute of Science en geologisk förklaring med rötter i jordens gamla förflutna. Under juraperioden började superkontinenten Pangea delas upp i Gondwana (den södra landmassan) och Laurasia (den norra landmassan), åtskilda av Tethyshavet.
Teamet använde sofistikerade datormodeller för att spåra den tektoniska aktiviteten tillbaka till Gondwanas fragmentering. De fann att jordskorpan under det tidigare Tethyshavet var subducerad under den eurasiska plattan, vilket driver delar av skorpan djupt in i manteln. Denna subduktion avlägsnade ett block av kristalliserad magma, som fastnade under vad som nu är den afrikanska kontinenten. Ersättningsmagman var mindre tät, vilket skapade ett lokaliserat område med reducerad manteldensitet – och följaktligen en svagare gravitationskraft.
Även om ytterligare forskning krävs för att bekräfta denna hypotes, erbjuder den en rimlig lösning på ett av geofysikens långvariga mysterier. Eftersom tektoniska krafter kontinuerligt omformar planeten, kanske den låga geoiden inte är permanent; pågående kontinentala rörelser kan förändra dess omfattning och intensitet över geologisk tid.
