Framalicious/Shutterstock
För cirka 640 000 år sedan omformade Yellowstones Lava Creek-utbrott regionen och kastade ut nästan 250 kubikmil av material – hundratals gånger 1980 års Mount St. Helens-utbrott som täckte 370 sq mi med aska. Explosionen lämnade en 50×30 mils caldera, den största depressionen i Nordamerika.
Idag drar Yellowstone National Park över 4 miljoner besökare varje år, men under parken ligger en flyktig supervulkan som kan förändra det globala klimatet. Även om utbrott av denna omfattning är sällsynta – tidigare stora händelser inträffade för 1,3 miljoner och 2,1 miljoner år sedan – visar modern vetenskap att de inte är omöjliga.
Internetwork Media/Getty Images
Forskare inser nu att utbrottet utvecklades i etapper. Ignimbritavlagringar vid Sour Creek Dome i östra Yellowstone indikerar upp till fyra mindre sprängningar före huvudevenemanget, eller möjligen flera ventiler som arbetar samtidigt. Oavsett vilket, inom några timmar förvandlades landskapet:floder av smält sten brända dalar och pyroklastiska flöden – överhettad aska och skräp som rörde sig i upp till 100 mph – förde aska och värme över terrängen.
Dessa flöden producerade Lava Creek Tuff, som idag utgör den norra väggen av kalderan. Även om den exakta förödelseradien är oklar, skulle områden inom 50–100 mil från öppningen ha stått inför total ekologisk kollaps från värme- och askabegravning.
Med ett vulkaniskt explosivitetsindex på 8 skickade utbrottet material 16 mil upp i atmosfären. Vindar spred aska över Nordamerika, med avlagringar som hittades så långt österut som Louisiana.
Steve Allen/Shutterstock
Utbrottet utplånade omedelbart lokala ekosystem och lämnade brända skogar och härdad lava. Ändå återvände livet relativt snabbt genom primär succession; skogar kan återupprättas på lavafält inom ~150 år under gynnsamma förhållanden.
Att uppskatta den fulla klimatpåverkan är utmanande, men analoger hjälper. Mt. Pinatubos utbrott 1991 – 1 000 gånger mindre än Yellowstones största händelse – kyler de globala temperaturerna med upp till 1,3°F under tre år. Nyligen utförda NASA-modeller av ett utbrott i Toba-skala förutsäger ett temperaturfall på maximalt 2,7°F, vilket tyder på att även massiva utbrott kanske inte ger extrem global kylning.
BÄSTA BAKGRUND/Shutterstock
Yellowstone förblir en aktiv supervulkan, men aktuella seismiska, deformations- och hydrotermiska data visar inga förestående utbrott. Medan det genomsnittliga intervallet mellan stora utbrott har varit ~700 000 år, är framtida händelser oförutsägbara. Det senaste utbrottet för 70 000 år sedan var ett tyst lavaflöde, inte en katastrofal explosion.
Övervakningen har förbättrats med Yellowstone Volcano Observatory, ett nätverk av flera instanser som spårar seismicitet, satellitbilder och markdeformation för att ge tidiga varningar.
Även om ett framtida utbrott skulle innebära betydande utmaningar – med tanke på den täta mänskliga bosättningen runt kalderan – hjälper modern övervakning och nödplanering att minska riskerna. Yellowstones historia understryker jordens dynamiska geologi och vikten av vaksamhet.
För mer om vulkanens historia, läs om Europas potentiella supervulkanhot.
