Av Kelly Wallace | Uppdaterad 24 mars 2022
Kaliumnitrat, vanligen kallat salpeter, har ett historiskt förflutet. Romarna och grekerna använde det först för att gödsla grödor, medan kineserna upptäckte på det tredje århundradet f.Kr. att en blandning av träkol, svavel och salpeter skulle kunna skapa ett explosivt pulver. Under hela medeltiden konserverade den kött, garvade hudar och stödde glastillverkning och metallbearbetning. Idag är det fortfarande viktigt för krut, konservering av mat och till och med medicinska behandlingar som kärlkramp.
I varma, torra klimat kombineras bakterier som bryter ner organiskt material - såsom avföring, urin och växtrester - med luft, fukt, växtaska och alkalisk jord för att producera nitrifikation. Denna process omvandlar ruttnande material till nitrater som sipprar ner i marken. Regnvatten löser upp dessa nitrater och när vattnet avdunstar faller ett vitt kristallint pulver – kaliumnitrat – ut. Kokning och avdunstning av lösningen tar bort föroreningar, vilket ger föreningen redo för industriell eller jordbruksbruk.
Under det tidiga 1800-talet och det amerikanska inbördeskriget var många södra grottor produktiva källor till salpeter. I hålrum sipprade lösningar rika på kalium och nitrat genom sprickor och lämnade tjocka skorpor på väggar och tak. Till exempel rapporterar webbplatsen DesertUSA att gruvarbetare utvann ungefär 200 ton kaliumnitrat från Mammoth Cave i Kentucky mellan 1811 och 1814 för krutproduktion.
Atacamaöknen i Chile – ofta kallad "den torraste platsen på jorden" (National Geographic) – var en gång värd för över 170 gruvstäder som ägnade sig åt utvinning av salpeter. Dessa verksamheter pågick fram till början av 1940-talet, då syntetiska nitrater gjorde den arbetsintensiva gruvdriften i stort sett föråldrad.
Enligt det internationella programmet för kemikaliesäkerhet (IPCS) kan inandning av kaliumnitratdamm irritera halsen och orsaka hosta. Kontakt med hud eller ögon kan orsaka rodnad och obehag. Arbetare bör bära handskar, masker och skyddsglasögon och omedelbart tvätta alla förorenade områden med tvål och vatten. Intern användning avråds såvida det inte är ordinerat av en läkare, eftersom det kan leda till buksmärtor, yrsel och illamående.
