Forskare från The Australian National University (ANU) och utomlands har upptäckt fettmolekyler i ett gammalt fossil för att avslöja det tidigaste bekräftade djuret i det geologiska rekordet som levde på jorden för 558 miljoner år sedan.

Den märkliga varelsen ringde Dickinsonia , som växte upp till 1,4 meter i längd och var oval med revbensliknande segment som löpte längs kroppen, var en del av Ediacara Biota som levde på jorden 20 miljoner år före den "kambriska explosionen" av modernt djurliv.

ANU Ph.D. forskaren Ilya Bobrovskiy upptäckte en Dickinsonia fossil så välbevarad i ett avlägset område nära Vita havet i nordvästra Ryssland att vävnaden fortfarande innehöll kolesterolmolekyler, en typ av fett som är djurlivets kännetecken.

Ledande seniorforskare docent Jochen Brocks sa att den "kambriska explosionen" var när komplexa djur och andra makroskopiska organismer - som blötdjur, maskar, leddjur och svampar — började dominera fossilregistret.

"De fossila fettmolekylerna som vi har hittat bevisar att djur var stora och rikliga för 558 miljoner år sedan, miljoner år tidigare än man tidigare trott, " sa docent Jochen Brocks från ANU Research School of Earth Sciences.

"Forskare har kämpat i mer än 75 år om vad Dickinsonia och andra bisarra fossiler från Edicaran Biota var:jättelika encelliga amöba, lav, misslyckade experiment av evolution eller de tidigaste djuren på jorden. Det fossila fettet bekräftar nu Dickinsonia som det äldsta kända djurfossilet, lösa ett årtionden gammalt mysterium som har varit paleontologins heliga gral."

Mr Bobrovskiy sa att teamet utvecklat en ny metod för att studera Dickinsonia fossiler, som håller nyckeln mellan den gamla världen som domineras av bakterier och världen av stora djur som dök upp för 540 miljoner år sedan under den "kambriska explosionen".

"Problemet som vi var tvungna att övervinna var att hitta Dickinsonia fossiler som behöll en del organiskt material, " sa Mr Bobrovskiy från ANU Research School of Earth Sciences.

"De flesta stenar som innehåller dessa fossiler som de från Ediacara Hills i Australien har uthärdat mycket värme, mycket press, och sedan blev de vittrade efter det - det här är stenarna som paleontologer studerat i många decennier, som förklarade varför de fastnade i frågan om Dickinsonia sin sanna identitet."

Paleontologer studerar normalt strukturen hos fossiler, men Mr Bobrovskiy extraherade och analyserade molekyler inifrån Dickinsonia fossil hittades i gamla stenar i Ryssland för att göra den genombrottsupptäckt.

"Jag tog en helikopter för att nå denna mycket avlägsna del av världen - hem för björnar och myggor - där jag kunde hitta Dickinsonia fossiler med organiskt material fortfarande intakt, " sa Mr Bobrovskiy.

"Dessa fossiler var belägna mitt i Vita havets klippor som är 60 till 100 meter höga. Jag var tvungen att hänga över kanten av en klippa i rep och gräva ut enorma block av sandsten, kasta ner dem, tvätta sandstenen och upprepa denna process tills jag hittade fossilerna jag letade efter."

Docent Brocks sa att det var en gamechanger att kunna studera molekyler från dessa forntida organismer.

"När Ilya visade mig resultaten, Jag kunde bara inte tro det, " han sa.

— Men jag såg också direkt betydelsen.

ANU ledde forskningen i samarbete med forskare från Ryska vetenskapsakademin och Max Planck-institutet för biogeokemi och universitetet i Bremen i Tyskland.

Forskningen är publicerad i Vetenskap .