Även om cirka 70 procent av vår planet är täckt av saltvatten, vi har en bättre karta över Mars än vi har oceanerna som upprätthåller praktiskt taget alla levande saker på jorden. Säker, havsutforskning är dyrt och komplicerat, men det är också utforskning av rymden, och det gör vi massor av.

Det fanns en tid, fastän, under de första åren av rymdutforskning, att aquanauts pressade gränserna för hur djupa människor kunde dyka under havet, och hur länge de kunde stanna där nere. Sealab, ett program som lanserades av US Navy 1964, var tänkt att ta reda på hur man skickar dykare ner i frysen, högtrycksmiljöer i djuphavet under längre perioder än någon någonsin trott möjligt. Och programmet blev en stor framgång, tills det inte var längre.

Människor under vattnet

Det är alltid utmanande att få en människokropp att fritt simma på vilket stort djup som helst, anledningen är att våra kroppar inte är gjorda för att tåla miljontals liter vatten som staplas ovanpå oss. Dykare måste andas tryckluft, som innehåller inerta gaser - kväve, främst - som löses upp i blodomloppet och vävnaderna, vilket fungerar utmärkt så länge vikten av hela havet håller dem komprimerade. Om en dykare vill komma upp till ytan, hon måste göra det långsamt för att undvika att gaserna gör små bubblor i hennes blod, migrerar till hennes leder och orsakar dekompressionssjukdom (eller "krökarna"), vilket är otroligt smärtsamt, och ibland dödlig.

I början av 1960 -talet en marinläkare vid namn George Bond räknade ut hur man låter människor utforska havet på ett sätt som ingen någonsin trodde var möjligt genom en teknik som kallas mättnadsdykning. I hans laboratorieexperiment, Bond kunde mätta blodet med inerta gaser som helium på ett sådant sätt att dykare inte bara kunde gå djupt, de kan hålla sig nere på obestämd tid, så länge de hade rätt upplägg och skydd. Dykare kan acklimatiseras till en livsmiljö 200 fot (60 meter) under ytan och fria dyka ännu djupare därifrån.

"Dr Bonds genombrott var lite som dykekvivalenten att bryta ljudbarriären, säger Ben Hellwarth, författare till "Sealab:America's Forgotten Quest to Live and Work on the Ocean Floor". "Det var ett kvantsprång i tekniken över vad dykparametrarna hade varit i mer än ett sekel."

Sealab

Sealab I, den första iterationen av Sealab -experimentet, var inrymt i ett 17 fot långt (17 meter) stålrör som sänktes ned på havsbotten utanför Bermudas kust i juli 1964, på 59 meters djup. Fyra män blev framgångsrikt nedsänkta i denna pod i 11 dagar, och experimentet gick så bra att Sealab II var nedsänkt av La Jollas kust, Kalifornien på ett djup av 205 fot (62 meter) i augusti nästa år. Sealab II hade varma duschar, ett kylskåp och en delfin som heter Tuffy, utbildad i att leverera förnödenheter och rädda akvanauter, om nödvändigt. Efter en 30-dagars vistelse på Sealab II, aquanaut (och astronaut!) Scott Carpenter talade med president Lyndon Johnson från hans dekompressionskammare i heliumatmosfär som lät som en tecknad jordekorre. Han kanske lät löjlig, men historien gjordes:han hade överlevt en månad vid ett tryck på 103 psi, vilket är sju gånger så mycket som jordens atmosfär.

"Jag vill att du ska veta att nationen är väldigt stolt över dig, "President Johnson sa till Carpenter.

Det är konstigt, sedan, att bara några år senare, en olycka på Sealab III, som låg på havsbotten utanför San Clementes kust, Kalifornien på ett djup av 600 fot (183 meter), kunde stänga av programmet. Men när aquanaut Berry Cannon gick ner för att fixa ett kolmonoxidläckage på den fortfarande obebodda Sealab III och dog av kvävning, marinen stängde ner programmet på kort tid.

"De flesta inblandade var medvetna om att detta var en farlig operation - de visste alltid att det hade varit, "säger Hellwarth." Sealab I och Sealab II hade gått bra, utan större skador. Efter tragedin på Sealab III, de förväntade sig alla att fortsätta, men marinen såg det inte så, så programmet avbröts. Det var fortfarande ett tillräckligt lågprofilerat program för att det inte fanns ett nationellt bråk om att ge upp loppet till botten av havet som du skulle förvänta dig om de hade försökt att avbryta rymdprogrammet två år tidigare efter Apollo I-startskyddsbranden som dödade tre astronauter. Jag tror att alla förväntade sig att programmet skulle fortsätta, men av olika skäl gjorde det inte det. "

Arvet från Sealab

Vi använder fortfarande de tekniska genombrott som George Bond föregick med Sealab -programmet, mestadels inom oljeindustrin, att sätta upp oljeplattformar. Mättnadsdykare kan gå till en arbetsplats hundratals fot under ytan och stanna där nere under ett helt åtta timmars skift.

"Okänt för de flesta, vi är alla skyldiga bränslet i vår tank till viss del till någon mättningsdykare som tränar i Mexikanska golfen eller Nordsjön, säger Hellwarth.

Men George Bonds vision var inte bara industriell - den var militär, civil och vetenskaplig. Han löste problemet med att gå djupare och stanna längre, men efter att Sealab avbröts, det visade sig att industrin är där pengarna var. Varje militär applikation - utrustning av militära ubåtar för att släppa ut mättnadsdykare som spioner under det kalla kriget, till exempel - skulle vara högklassigt, och därför svårt att dokumentera.

Men det finns en plats på jorden där det fortfarande finns en anläggning av Sealab-typ för vetenskaplig forskning:Aquarius Reef Base söder om Florida Keys, som har varit i drift i över 20 år. Forskare kan gå ner dit, 60 fot (18 meter) under ytan, och lever var som helst från några dagar till ett par veckor, kör experiment på revet.

"Dr Bonds vision var vetenskapsrelaterad, "säger Hellwarth." Han tyckte att vi borde ha Sealab-liknande baser placerade i havet varhelst det kan finnas något av intresse att studera och observera. Vi borde lära känna den miljön bättre eftersom det är värdefullt att spendera tid i havet, precis som det fanns värde i att Jane Goodall kunde sitta och observera i djungeln. När du väl är där nere och kan stanna ett tag, du vet verkligen inte vad du ska se. Det är så vi upptäcker saker. "

Läs mer om Sealab i " Papa Topside:The Sealab Chronicles of Capt. George F. Bond, USN "av Helen A. Siiteri, red. HowStuffWorks väljer relaterade titlar baserade på böcker som vi tror att du kommer att gilla. Skulle du välja att köpa en, vi får en del av försäljningen.

Mättnadsdykare som arbetar på moderna oljeriggar har ett farligt jobb, men de tjänar upp till $ 1, 400 per dag.