Under 2012, Boyan Slat var bara 18 år gammal när han intog TEDx -scenen i hemlandet Nederländerna och presenterade en upprörande ambitiös plan för att städa upp alla flytande plastrester i Great Pacific Garbage Patch på bara fem år. Han inspirerades av en dykresa i Grekland där han såg fler sopsäckar än fisk i havet. Nu 24, Slat är grundare och VD för The Ocean Cleanup, en miljöstart som lockat mer än 40 miljoner dollar för att göra Slats tonårsdröm till verklighet.

Den 8 september, 2018, Ocean Cleanup kommer att lansera det första betatestet av sin plastinsamlingsteknik, nästan 2, 600 fot (600 meter) flytande rör som fungerar som en konstgjord kustlinje, långsamt ackumulerande plastrester som kommer att bäras bort av båtar för sortering och återvinning. Om ett år, Om allt går bra, den första massiva flytande gruppen kommer att få sällskap av en flotta på 60 till.

Nått på The Ocean Cleanup -huvudkontoret i Rotterdam, Slat säger att hans team med mer än 70 ingenjörer, forskare och forskare förbereder sig fullt ut för jungfruresa.

"Det är definitivt spännande efter fem års tester och expeditioner att vi äntligen får lansera det första systemet och testa det, säger Slat.

Men när klockan går ner till lanseringsdatum, inte alla är glada över att så mycket pengar har sjunkit in i Slats plan för att städa upp Great Pacific Garbage Patch, som inte är en stor solid ö av plast, som många av oss tror, utan snarare en virvlande koncentration av mikroskopiskt plastrester som täcker ett område dubbelt så stort som Texas. Det finns fem sådana sopor i världen, alla belägna i oceaniska gyres, massiva system av cirkulerande strömmar.

Kritiker av The Ocean Cleanup

Några av de mest högljudda kritikerna av The Ocean Cleanup är andra havsbevarande organisationer och miljöforskare som studerar effekterna av plastföroreningar på marint liv. Alla är överens om att havsplast är utom kontroll - plastrester kommer att vara fler än 2050 - och utgör ett giftigt hot mot fisk, havsfåglar och marina däggdjur, men få tror att en jätte, yt-trollingboj kommer att göra en meningsfull hak i det globala plastproblemet. Vissa kritiker tvivlar på att den här enheten kommer att vara effektiv för att få det mikroskopiska skräpet.

"Vi skummar bokstavligen och bildligt ytan genom att göra dessa gyre -saneringar, säger Jennifer Provencher, en postdoktor vid Acadia University som forskar om hur havsplastik förorenar det marina livet.

Provencher anser att även om saneringsinsatser har sin plats som "ett verktyg i verktygslådan, "de tiotals miljoner som investerats i The Ocean Cleanup skulle vara mycket bättre spenderade på alternativ till petroleumbaserad plast och förebyggande metoder som stoppar flödet av plast i havet, vad Provencher kallar "stänga av kranen".

Bonnie Monteleone, verkställande direktör för det ideella Plastic Ocean -projektet, instämmer. Hon ger Slat kredit för att hon uppmärksammade frågan mer och tror att han har goda avsikter, men hon vill hellre se pengar investeras i mindre insamlingar av plast som Mr. Trash Wheel, ett soldrivet fartyg i Baltimore hamn som skopar upp plastpåsar, flaskor och annat större skräp innan de flyter ut i havet och bryts ner i mikropartiklar.

"Det är verkligen ingen dålig idé att också göra det, "svarar Slat." Men det är inte ett substitut för vad vi måste göra ute på havet. Dessa havssopor går inte bort av sig själva. Det mesta av plasten som vi har kunnat identifiera går tillbaka till 70 -talet, 80- och 90 -talet. Vi måste göra båda. Jag ser inte att de utesluter varandra. "

Se upp för havsdjur

Ocean Cleanup uppskattar att det finns 1,8 biljoner plastbitar som virvlar runt i Great Pacific Garbage Patch som väger förbluffande 87, 000 ton (79, 000 ton). Sedan hans TEDx -tal 2012, Slat har justerat tidsskalan för att städa upp hela lappen, förutspår nu att The Ocean Cleanup kommer att ta bort 50 procent av plåstret vart femte år, med 90 procents minskning år 2040.

Det är svårt nog att designa en plastinsamlande teknik som kan korralera mer än en biljon plastbitar i ett område som är tre gånger större än Frankrike, men det är ännu svårare att se till att saneringsarbetet inte skadar det marina djurlivet det är tänkt att rädda.

För att undvika att fånga eller störa fisk, havssköldpaddor och plankton, Slat och hans team använde inga nät i sin design, utan snarare en ogenomtränglig kjol som hänger 3 meter under de flytande bojarna. Eftersom vatten inte kan passera genom kjolen, strömmen flyter under den, så att fisk lätt kan glida under de flytande uppsamlarna.

Enligt en oberoende miljökonsekvensbedömning på uppdrag av The Ocean Cleanup, fördelarna med att ta bort plastrester från skräpplåstret väger kraftigt upp eventuella negativa effekter av själva saneringstekniken. Rapporten, utförs av Florida-baserade CSA Ocean Sciences, betygsatte bara en negativ påverkan som "måttlig, "potentialen för havssköldpaddor att lockas till de flytande matriserna och få i sig den samlade plasten.

Monteleone från Plastic Ocean Project tror att den verkliga skadan på havslivet sannolikt skulle vara mycket större. Hon säger att till och med forskare skummar de översta 15 centimeterna av skräpvatten med en 3 fot (1 meter lång) nätfångst och för övrigt dödar marint liv som små fiskar och plankton. Hur kunde en flytande arm 2, 000 fot lång och 10 fot djup bara har en "försumbar" effekt?

Monteleone är också tveksam till att bojarna tål det öppna havets stormiga destruktivitet.

"Den verkliga rädslan är att detta bara kommer att bli ett annat marint skräpobjekt eller orsaka intrassling, "säger Monteleone." Även om [Slat] gör dessa stora framsteg för att försöka eliminera påverkan, det är fortfarande riskabelt. "

För hans del, Slat insisterar på att hans team tar alla miljöhänsyn på allvar, men tillåter att det finns inneboende risker och okända för ett projekt av denna storlek och omfattning.

"Det enda sättet att helt ta bort risken är att faktiskt distribuera ett fullskaligt saneringssystem i sopplåstret, vilket är vad vi gör just nu, säger Slat.

Marinbiologen Provencher befarar att glödande mediatäckning av The Ocean Cleanup och Slats många högprofilerade utmärkelser-han var Reader's Digest's "European of the Year" och TIMEchose his plastic-collection technology as one of its "Best Inventions of 2015"-har skildrat saneringstekniken som ett universalmedel för den globala plastkrisen.

"Det jag skulle hata att se är att folk tror att det här är en stor allomfattande lösning, "säger Provencher." De säger, 'Vi kan fortsätta använda plast och inte ta itu med våra avfallsutmaningar, för den här typen av saker kommer bara att städa upp gyrerna. ' Det är där jag tror att vi måste vara försiktiga. "

För Slat, det är dags att angripa detta problem hur som helst vi kan. "Vi låtsas inte att vi kommer att kunna städa upp varje sista plastbit, "Säger Slat." Det handlar om att ta bort så mycket plast som möjligt innan det är för sent. "

Plastic Ocean Project samarbetar med ett företag som heter Renewlogy som bygger småskaliga anläggningar som omvandlar plastavfall direkt till bränsle.