Ett massivt isberg har brutit av från Antarktis, enligt forskare från University of Swansea och British Antarctic Survey. En av de största som observerats i historien om satellitbilder, det nya isberget väger cirka 1,1 biljoner ton (1 biljon ton) och mäter cirka 2, 240 kvadratkilometer (5, 800 kvadratkilometer). Isberget är ungefär halva storleken på Jamaica, eller dubbelt så stor som Hongkong.

Det är en produkt av en spricka som spred sig över Larsen C -ishyllan under det senaste decenniet, men tog verkligen fart under det senaste året, ta en skarp 90 graders sväng mot vattnet i maj 2017. Forskare har väntat på denna incident, en brytningsprocess som kallas kalvning, som inträffade någon gång mellan den 10 juli och den 12 juli. Kalvningen detekterades först i data från NASA:s termiska infraröda Aqua MODIS -satellit och bekräftades sedan av rymdorganisationens Suomi VIIRS -instrument.

I januari 2017 forskare från Storbritanniens projekt MIDAS som övervakade sprickan förutspådde att ishyllan skulle förlora cirka 10 procent av dess yta när det massiva isberget kalvade - nuvarande mätningar av det nya isberget placerar det på något större än vad som hade förutsetts, som cirka 12 procent. Dessutom, det nya isberget var redan flytande innan det gick av från hyllan, så forskare förväntar sig ingen omedelbar inverkan på havsnivån.

"Vi har väntat på detta evenemang i flera månader, och har blivit förvånad över hur lång tid det tog för sprickan att bryta igenom de sista kilometerna med is, "sa glaciologen Adrian Luckman, ledande utredare av MIDAS -projektet, i ett tillkännagivande om kalvningen. "Vi kommer att fortsätta att övervaka båda effekterna av denna kalvningsevenemang på Larsen C Ice Shelf, och ödet för detta enorma isberg. "

Detta är inte första gången i den senaste historien vi har sett massiva antarktiska ishyllor förändras. Ishyllorna Larsen A och B kollapsade 1995 och 2002, respektive. De befann sig längre norrut på Antarktishalvön. Efter deras kollaps, glacialflöde från inlandet Antarktis, som annars skulle ha lagt is på hyllorna, läggs istället direkt i havet, bidrar till att havsnivån stiger.

"Kalvning från alla antarktiska ishyllor sker regelbundet, "H. Jay Zwally, en senior forskare vid NASA, berättade för HowStuffWorks i januari innan den aktuella kalvningshändelsen. "En del kalvning är i små isberg och är mindre ofta i stora tabelliga isberg som den som ska kalva från Larsen C. Denna kalvning sker för att balansera det kontinuerliga flödet av is till hyllorna över jordlinjen - det vill säga markisen på uppströms sida och flytande ishylla på havsavdelningssidan. "

Vissa forskare är oroliga för att detta nyligen avbrutna isberg kan föregå kollaps av Larsen C, även om förutsägelserna är blandade. Enligt en studie från 2015, kalvningen skulle sannolikt utgöra en "betydande risk för stabiliteten" för hela hyllan. Men en senare studie som gjordes av europeiska forskare 2016 och publicerades i tidskriften Nature Climate Change drog då slutsatsen att även kalvning av ett stort isberg från Larsen C "osannolikt kommer att ge mycket dynamisk förändring."

Som vetenskap, som vår miljö själv, är ett ständigt utvecklande fält, forskare kommer att behöva omvärdera situationen nu när isberget inte längre är anslutet till ishyllan. Oavsett, ett isberg på storleken på en ö kommer att ställa frågor inte bara för miljöaktivister, men också för fraktproblem, speciellt om det bryts i mindre bitar.

David Vaughan, en glaciolog och vetenskapsdirektör vid British Antarctic Survey, berättade för Reuters att forskare kommer att behöva övervaka ishyllan för att se vad som händer - och om glacialflödesproblem som liknar Larsen A och B:s tidigare kommer att inträffa.

"Om Larsen C nu börjar dra sig tillbaka betydligt och så småningom kollapsar, " han sa, "då får vi se ytterligare ett bidrag till havsnivåhöjningen."

Enligt Project Midas Adrian Luckman, flera utfall är möjliga för isberget, som sannolikt kommer att heta A38. "Isberget är ett av de största som registrerats och dess framtida framsteg är svåra att förutsäga, "sa han." Det kan förbli i ett stycke men är mer troligt att det bryts i fragment. En del av isen kan finnas kvar i området i årtionden, medan delar av isberget kan driva norrut i varmare vatten. "

Det nya isberget innehåller tillräckligt med vatten för att fylla Eriesjön två gånger.